有关前苏联的影像和图片资料中，我们经常可以看到一些人挂满了勋章，如果留心，不难发现很多人的胸前都会有一枚纯金的小星星，这枚勋章就是“苏联英雄”勋章。“苏联英雄”，称号是苏联的授予及嘉奖制度中，荣誉最高的一项。《关于苏联英雄称号的条例》曾经规定，一个人不得超过三次获得这一称号，直到朱可夫屡立大功，苏联专门为他修改了这一规定。苏联历史上，最后也只有朱可夫和勃列日涅夫曾经得到了四枚“苏联英雄”勋章。
朱可夫在苏德战争期间的履历是无比闪耀的，在1941年先后指挥了决定苏联生死的列宁格勒保卫战和莫斯科保卫战后，他成为了苏军最高副统帅。众所周知，爆发于1941年6月22日的苏德战争，一度让苏联数百万大军溃不成军，但是在朱可夫接连取胜之后，却在随后的反击中遭遇到了惨败。
1943年11月，苏联组织了多年的西伯利亚和远东地区的军队抵达，苏军最高统帅部决定组织两场反击行动，一场代号为“火星行动”，另一场就是名声赫赫的“天王星行动”。火星行动指的就是莫斯科保卫战，苏军的目标是通过西方面军的反击，将德军驱逐到原理莫斯科的地方，甚至就此一口气摁死德军；天王星行动就是斯大林格勒保卫战，不过当时的斯大林格勒仍然在德军的攻击下，大多数德国人并不知道自己的玩牌装甲师第6集团军即将遭到合围。
斯大林格勒保卫战被称很多国家认定是第二次世界大战的转折点，其过程也被很多人所熟知。苏军在歼灭了30多万来犯德军之后，乘胜追击，险些在1943年就结束战争。反击过程中各路军争相上前，1个月左右的时间里就推进到了乌克兰境内的哈尔科夫，并在当地遭到了曼施坦因的阻击，德军得以挽回局势。仅仅从斯大林格勒反击战的一个月来看，直到苏军进入乌克兰境内，一路势如破竹。
从斯大林格勒溃败是德军第一次真正意义上的大败，此前的列宁格勒和莫斯科战役，虽然苏军自称取胜，然而本质却不过是顶住了德军的进攻，苏联的胜利并不意味着德国的失败。“天王星行动”大大挫败了纳粹德军的信心，提升了苏联人的信心。如果这个时候，同期进行的“火星行动”能够取得类似的成绩，1943年德军将被迫退出苏联。但火星行动的结果却成了苏联不愿提起的往事，为了朱可夫的威望和整个战局，苏联历史有意去淡化了这场惨败：
在1942年1月8日起，苏军就开始对莫斯科西侧的德军防御进行冲击，其中还有50万以上规模的大军冲击。《朱可夫传》中提到，1942年3--4月份，弹药不足的苏军暂停反击。当年11月，火星行动开始，朱可夫遭遇了他一生中最痛苦的失败，史学家评价“热勒夫突出部战役体现了朱可夫的典型风格。”
这场战争中，朱可夫先后指挥苏军多次冲击德军元帅莫德尔指挥的热勒夫突出部阵地，结果苏军损失惨重，数十万将士阵亡，朱可夫因此在战后被历史诟病不珍惜士兵生命。莫德尔也因此赢得了防守大师的称号，他的防御才华从此一发不可收拾，甚至到了战争后期，已经发誓不再授活人元帅的希特勒最后给了莫德尔元帅勋章。
那么，究竟是什么原因造成了同一时期进行的两场大战结果差别如此之大呢？很多人认为，防守莫斯科方向的莫德尔元帅拥有的才华高于防守斯大林格勒方向上曼施坦因。当然，军事家之间各有长处，曼施坦因自身更善于进攻这是不争的事实。但是造成两场反击战结局差别巨大的原因，本质上还在于两场战斗的发生背景是完全不同的：
首先：
斯大林格勒反击战是在斯大林格勒保卫战结束后直接开始的，而且再次之前，苏军甚至已经调集了大军到达了德军后方，不仅要把第6集团军留在斯大林格勒，甚至早就制订了合围A集团军群和B集团军群的计划。由于攻守转化非常快速，曼施坦因在营救第6集团军失败后，第一任务就是逃出可能会对自己形成的合围。所以，他不存在就地抵抗的条件。
莫斯科反击战是在莫斯科保卫战结束1年后进行的，德军中央集团军群在这个地方已经待了整整一年半，碉堡、战壕和各种防御工事早已经齐备，这个时候如果没有超越当时那个时代的凶猛的火力，只靠人数众多，永远无法取胜。古德里安回忆录中，早在1941年9月份他参与合围乌克兰基辅之前，就曾经在苏联中路修筑了一批防御工事。莫德尔继承和大大扩张了这些防御系统，就等着朱可夫冲，而且已经等了一年。
其次：
斯大林格勒反击战时，苏军投入了大量的先进重武器。大名鼎鼎的喀秋莎火箭炮登上历史舞台，一部机动车辆同时可以发射48枚火箭弹，这些火箭弹的落点只有1米，当时没有目标可以逃脱，普通的碉堡和工事已经抵挡不住苏军反击的步伐了。而且从这一场战争开始，苏军得到的美英援助开始逐步转化为战力，新的坦克和飞机投入到战斗，这些都降低了战争胜利的难度。
而莫斯科反击战虽然只比斯大林格勒反击战早了两个月，但是这些威力巨大的新式武器却没有出现在战场上，面对莫德尔元帅准备的铁丝网、战壕和碉堡，朱可夫只能让坦克和士兵冲击，最后遭到巨大损失也是意料之中的。
虽然火星行动以失败告终，不过其意义却是极大的。莫德尔在此战之后认为，德军赢得了热勒夫战役却失掉了大战略。他认为自己应当去援救斯大林格勒的第6集团军，而不是防御莫斯科西边的热勒夫。