孙权杀关羽、夺荆州的行为是刘备发动夷陵之战的主要原因，所以夷陵之战说白了就是双方围绕荆州归属问题而发动的战争。221年刘备在成都称帝，建立了三国之一的蜀汉政权，并大造战船、准备伐吴。
时间回到219年，刘备刚在汉中打败曹操，自立为汉中王。汉中之战后，刘备分封麾下的文武百官，势力也达到了鼎盛。当时的刘备除了据有益州以外，还有荆州的南郡、武陵郡、零陵郡，这与诸葛亮当初在《隆中对》里规划的“跨有荆州和益州”的战略设想基本符合。
东汉十三州（深红色部分为荆州）
219年，前将军关羽为了响应刘备在益州的胜利，也在荆州发动了北伐战争，包围了曹操的襄阳和樊城一带。一时之间，关羽军队声势滔天，连曹操也不得不避其锋芒、商议迁都的事宜。然而好景不长，孙权趁关羽北伐的机会，派遣麾下的吕蒙、陆逊等人偷袭南郡。曹操与孙权合力击败了关羽后，关羽镇守的荆州南郡、武陵、零陵全部落入孙权的手中。220年，关羽父子在临沮被孙权军队俘虏后遭到了斩杀。孙权夺荆州、杀关羽的行为不仅严重损害了刘备之前与孙权约定的“联盟”，更使得诸葛亮《隆中对》的设想化为泡影。
因此，刘备称帝以后立即攻击孙权，尽起水陆两军5万多人沿江而下，深入荆州地界数百里。为了避免与吴军水师交战，刘备又命令蜀军舍弃战船全部上岸。刘备在荆州夷陵与陆逊相持了半年之久，始终无法前进，士气低落、后勤困难，最后遭到陆逊的火攻，一败涂地。
乱军之下，蜀军只要依靠焚烧盔甲、粮草堵塞道路，才勉强保护刘备撤退回永安。
夷陵之战中，刘备派出去东征的军队几乎全军覆灭，连随军的傅彤、马良、张南、冯习全部战死，镇守江北的黄权被迫投靠魏国。
夷陵之战后不久，刘备在悲愤交加中病逝。可以说夷陵之战是蜀国丢失荆州以后又一重大的挫折，它不仅使得蜀国夺回荆州的梦想破灭，更使得诸葛亮后来的北伐不得不绕道遥远的汉中出兵。
益州北部山川险阻、路途遥远，使得诸葛亮北伐多次徒劳无功。
如果刘备能在夷陵之战中取胜，至少有三条路可以走：
最好的结果：统一南方，二分天下
夷陵之战后，刘备可能会分兵进攻荆州各郡。只要他在荆州重新站稳脚跟，就有机会攻击长江下游的孙权。平定江东以后，南方的交州也会归附于刘备集团。事情能够发展到这里，中国的“南北朝”时代将会提前到来，最终的结果就是魏、蜀平分天下。不过以刘备的兵力很难做到这种程度，因为孙权与江东的士族集团联系密切、民心依附。
一般的结果：夺取荆州，罢兵言和
三国鼎立
夷陵之战后，刘备肯定会全力进攻荆州。当时的荆州7郡已经演变为了9个郡，主要是曹操在南阳郡的基础上分离出了章陵郡和襄阳郡，其余的武陵、长沙、零陵、桂阳、江夏、南郡6个郡都在孙权手中。夷陵之战的失利会加大孙权防御荆州的难度，也会动摇东吴的军心。笔者推测刘备如果在夷陵之战取胜，或许会夺取孙权占据的荆州各郡，再与孙权停战。如果刘备的兵力足够强大，或许可以做到这种程度。
最坏的结果：平分荆州，吴蜀联盟
如果刘备在夷陵之战后取胜，但又无法彻底打败东吴，或许会与平分荆州，重新回到214年“湘水划界”后刘备和孙权在荆州的归属划分。
前提是刘备在夷陵之战取胜，而双方又同意何谈。就算不能取得整个荆州，刘备拿回的荆州三郡也有利于后来的诸葛亮北伐。
诸葛亮可以从荆州的汉水流域出兵，不必再翻越险要的秦川，劳师远征。