家谱一般不是从历史上最有名的那位祖先开始的，而是从本姓氏村落的“始迁祖”开始的。人们只会在有名祖先下，简单介绍后头的传承，然后再认认真真，从始迁祖书写子孙的名字及其配偶姓氏。
为什么多数族谱直接从“始迁祖”写起？
所谓始迁祖，是指最初移居宗族现在居住地、并且作为宗族发展起点的人物，在闽粤赣等地的族谱中也称“开基祖”、“发祥祖”，这是一个宗族形成和发展的关键人物，也是于现居地最早创立宗族的人物，所以是作为族谱中的第一世出现。
除了始迁祖之外，还有得姓始祖、本支始祖、远祖等，这些有的与始迁祖意思相同，有的则完全不同，区别的唯一标准就是是否是第一个迁居至现居地。
中国各村一般都有一到三个人数较多的姓，每一个姓氏的人都拥有一个共同的祖先。中国从明朝洪武大移民和明成祖朱棣时期的大移民后，才定格为现在的村落格局。
此前很多地方是空无一人的，因为在宋朝末年一直到元朝末年，局势动荡，灾荒连绵，十室九空，很多村庄连人都没有了。所以朝廷才决定从人多的山西等地，移民到山东、河南等地。
很多华北的村落，村子的建立就是明朝初年。元朝及以前的族谱，往往遗失不见，同时因为没有建立非常完善的族谱系统，多数姓氏的族谱没有留存下来，只好从明朝的“始迁祖”开始算。这里头有一些例外，如孔氏等家族的族谱就很完善。
为什么明知始迁祖之前的祖先姓名，依然从始迁祖写起？
中国人以迁居他处者，作为“开基”的第一代人，这就是一世祖。譬如河北章姓繁衍生息，到第十九代，天下大乱，人基本都死绝了，几户章姓同宗分别逃难去了。
其中一户逃难到山东，在山东泰山南的平原处开垦土地，设立基业，那么，他就是这一部分的始迁祖，即“山南堂”的始祖。本村章姓，都是他的后代，建立祖先祠堂，当然将他定为第一代。
后代写族谱，如果知道他之前的祖先姓名，当然也略加提及，不过再怎么样，也会将他列为第一世。最常见的有义门陈氏，在义门陈氏族谱中，常常还会记载分庄之前的世系。
当然也存在不以始迁祖为一世祖的情况，这种情况比较特殊，也比较少见，最具代表性的是孔子后裔的《孔氏宗谱》，是以孔子为第一世，然后依次接续，颜、孟、曾三氏亦曾效仿，分别以颜子、孟子、曾子为第一世。