皖南事变中，新四军遭受了惨重损失，新四军军部机关和直属的三个纵队共9000余人几乎全军覆没，军长叶挺被扣，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英，参谋长周子昆不幸被叛逃杀害。
皖南事变结束后，国民政府宣布撤销新四军的番号，为了坚持抗战，反对分裂，中共中央很快重新组建了新四军，任命陈毅为新四军军长，刘少奇为政委，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长。
1941年1月25日，
以华中新四军八路军总指挥部为基础，重建的新四军军部在江苏省盐城成立。重建后的新四军各部整编为七个师和一个独立旅，一师师长粟裕，二师师长张云逸，三师师长黄克诚，四师师长彭雪枫，五师师长李先念，六师师长谭震林，七师师长张鼎丞（未到任），七师工作由曾希圣负责，独立旅旅长梁兴初。
在新四军的这七个师中，实力最弱的就是第七师，第七师刚组建的时候只有一个第19旅和一个挺进团，这两支部队还都是刚从所谓的县大队，区小队，游击队升级而来的，全师才1900余人，兵力和装备连梁兴初的独立旅都不如。
新四军第七师的师长曾希圣是一位很有头脑的领导人物，他毕业于黄埔四期，家境背景也很好，出生于书香门第，参加过北伐，后来又到苏联学习。红军时期，曾希圣一直从事情报工作，担任长江局军委秘书长、军委谍报科科长、红军总司令部侦察科长、军委二局（情报局）局长等职，后来又到李克农领导的社会部工作。皖南事变后，曾希圣担任第七师政委。
新四军刚组建的时候由于实力弱小，被国民党军还有日伪军压缩在皖江地区的一小块地方，更为严重的情况是，第七师缺钱缺粮，官兵们连饭都吃不饱，更别提和国民党军还有日伪军作战了。
面对这种状况，曾希圣不得不先从解决官兵的吃饭问题入手。1942年后，曾希圣到军部和华中局挖人，主要是挖军工还有经济方面的人才。当时华中局已经组建了由曾山领导的财经委员会，曾希圣找到曾山，希望曾山能给七师派去一些有领导能力的财经干部到皖江地区抓经济。
当时曾山手里懂经济的干部都被其他部队挖走了，就剩下
财经处处长
蔡辉在华中党校学习，但是蔡辉已经被第六师师长谭震林预定上了。曾希圣在军部和华中局软磨硬泡，终于把蔡辉抢了下来。
蔡辉实际主持皖江财经领导工作后，地方财经收入和军队供给、军工、装备都有明显和极大改善，皖江军区领导和军队将领们绝大多数都非常支持蔡辉的工作，要兵给兵，要干部给干部。
蔡辉到皖江后，制定了多项紧急筹措资金的应急措施，首先是调重兵沿江、沿湖、沿路实行粮食封锁，掐断日伪的粮源，由贸易总局实行对敌占区粮食贸易的垄断经营，并将盐业贸易国营化，由贸易总局统一组织供销。
蔡辉还以皖中金库的名义，发行债券，以大额本票（按当时物价折算成实物，凭本票可领用实物）形式紧急回笼法币100余万元；尽快建立银行、发行抗币，以回笼法币、伪币，控制金融。
为了达到繁荣经济、互通有无和增加流通税源为目的，蔡辉开始鼓励民间非货管物资的自由贸易，对进出根据地的敌占区商人、商贩和根据地商人、商贩一视同仁，实行一站过境税制（敌、顽区为多头、多次抽税），并由地方武装和民兵组成护商队，确保过往商人在根据地的人身、财产安全。同时，抽调数百名干部充实贸易总局所属各地方的基层货管（兼税收）机构，在水、路交通要道全面设卡收税。
除此之外，蔡辉还开始从华中局调来一批得力的财经干部，担任皖江军区的县区级领导干部。曾希圣表现出了很大的胸怀，非常尊重和保护蔡辉的首创精神，不抓辫子，不搞秋后算账，蔡辉也不辱使命，创造出一个又一个经济奇迹。
在蔡辉的领导下，皖江地区的贸易范围也不断扩大，日伪方面由原来供应我方食盐、布匹、食糖等，扩大到电讯器材、五金、药品、医疗器械、钢材、纸张，这些都是我军和根据地急需的军需物资。
在曾希圣，蔡辉等人的领导下，新四军第七师建立的皖江抗日根据地得到了快速发展，在和敌人的斗争也逐渐发展壮大，在新四军内部，有“富七师，甲全军”的说法。
第七师从新四军最穷最弱的一支部队，逐渐发展成为了新四军，八路军中军费来源最为充足的部队，伙食标准也是最高的，每人每月有10元的津贴，主食是大米，每月还会发一条牙膏，三条香烟，军装也是最为整齐的，武器装备也是全日械装备，抗战结束时兵力达到三万人。
根据新四军参谋长赖传珠日记的不完全统计，仅1944年1月到1945年1月，一年的时间内，新四军向军部上缴的现款就高达4000万法币，按照当时物价折合成黄金是20万两，根据当时国民党军的供给标准，这些钱足够20个甲种师一年的供给。
1944年底到1945年初，新四军第七师按照军部的要求调拨5000万元支援第五师，华北大旱的时候，也是新四军第七师出手援助，每次向八路军汇款都有数百万元，把新四军和八路军的这些部队都看傻了。新四军军部对第七师和皖江根据地也格外优待，第七师的军装是由军部特批的，全部是进口的龙头细布缝制而成的。
1944年春到1945年，皖江根据地还在敌后修建了抗战以来全国兴修的最大水利工程—黄丝滩大江堤工程，后来根据水利部门的评估，现在如果要修建这样的水利工程，至少需要五个亿。
1945年10月，新四军第七师师部撤到了淮阴。1947年春，新四军第七师正式撤销番号。根据当时负责清账移交的人员回忆，新四军第七师在撤销的时候，账上的资产折合黄金有50万两。