百团大战结束之后，蒋介石明面上夸奖八路军作战勇敢，但是背地里却对八路军，新四军等共产党部队心存忌惮。百团大战让蒋介石看到了八路军扩充部队的恐怖，1937年八路军刚出陕北的时候，一共才4.5万人，但是区区三四年的时间里，八路军就发展成了50万之众，还不算上一些地方武装，这让蒋介石十分担忧，也引发了后来的皖南事变。
百团大战结束之后，蒋介石便找各种理由和八路军，新四军等部队搞摩擦，并让何应钦，白崇禧以军政部正，副参谋总长的名义下来在黄河以南的八路军，新四军部队在一个月内撤退到黄河以北地区，并将50万八路军，新四军部队改编为10万人。与此同时，蒋介石还命令汤恩伯，李品仙，韩德勤，顾祝同等人频繁的向实力还比较弱的新四军发动进攻。蒋介石觉得既然拿已经发展壮大的八路军没办法，那就把还尚处于发展中的新四军扼杀在萌芽里，想要消灭新四军。
对于蒋介石的这一无理要求，八路军总司令朱德，副总司令彭德怀，新四军军长叶挺，副军长项英等人予以驳斥。但是为了顾全抗战大局，还是答应新四军可以放弃皖南，向北转移。对于中共的投降，蒋介石并不买账。1940年12月10日，蒋介石命令第三战区司令顾祝同，第32集团军总司令上官云相秘密调集重兵，还从对日前线调集精锐部队，准备消灭新四军。
1941年1月6日，新四军军部以及直属三个纵队行进到安徽泾县茂林地区的时候，突然遭到了国民党军七个师八万多人的进攻。新四军英勇奋战七昼夜，但是由于寡不敌众，指挥失误等原因，损失惨重，新四军军长叶挺被俘，副军长项英遇难，参谋长周子昆牺牲，政治部主任袁国平牺牲，新四军军部被完全摧毁，全军覆没。
但是在皖南失败中，有一支部队却成功突围了，这支部队就是傅秋涛率领的一纵。在皖南事变发生的第三天，一纵的电台就被击毁了，丧失了和军部的联系。傅秋涛当机立断，迅速召集干部开会，只进行了几个小时的讨论，就做出了突围方案，各部队迅速向苏南转移。傅秋涛曾在苏南地区战斗半年，在当地的群众基础很好，所以他最后选择从这个地方走。
和一纵不一样的是，当时新四军军部领导意见不合，导致丧失了最佳的突围时机。而一纵当机立断，最后有2000多人成功突围，为后来新四军的重建留下了种子。1955年，傅秋涛被授予上将军衔。