每逢乱世，都会出现一些枭雄，民国时期也是这样，马占山就是一个很典型的代表。马占山于1885年出生于吉林省公主岭市，乾隆末年，道光初年，河北山东一带天灾人祸频繁，民不聊生，为了生存，大批难民涌入东北。马占山的爷爷，就是在这个时候闯关东的。
马占山小的时候体质很弱，不过他从小经受苦难生活的磨炼，养成了刚毅倔强的性格，而且胆量过人。马占山年轻的时候，曾为一些有钱的蒙古族人放牧，学得了一身骑射技能，他的骑射技很高超，再烈的马都能驯服，这也成为了他后来纵马打天下的本身。
1903年，19岁的马占山到一位姓姜的地主家放牧，这个姓姜的地主势力很大，不仅在本村有大片土地和成群牛羊，在县城里也有不少产业。有一次，马占山在放马的时候丢了一匹马，地主硬是说他把马卖了，还把马占山绑起来送到了警察局，马占山的父亲被吓坏了，东拼西凑凑齐了钱，陪给了地主，这才把儿子放了出来。马占山被放出来后，地主家的马又走回来了，不过马占山的父亲畏惧地主家的势力，不敢作声。
马占山可不是任人宰割的人，他一气之下上山当了土匪。马占山枪法好，能打能拼，再加上懂得笼络人心，很快成为了土匪的头领。马占山当上土匪头领后，干的第一件事就是下山痛打了当年欺负自己的地主，马占山不是滥杀的主，所以没有杀他。
马占山的土匪武装纪律严明，从不滥杀无辜，所以很受当地老百姓的爱戴，之后马占山又在和官兵，日本人，俄国人争斗的过程中逐渐壮。1905年，日俄战争结束之后，东北大地一片狼藉，几乎处于无政府状态，清政府为了恢复东北的地方统治，开始收编地方民团和愿意归顺的绿林好汉，以充实地方武装，维护地方秩序。
1908年，马占山的部队被张勋收编。1911年，马占山又得到清军奉天后路巡防营统领吴俊升的赏识，将其划入自己的麾下，后来随着吴俊升步步高升，马占山也青云直上，先后担任连长，营长，旅长等职务。郭松龄反奉失败之后，张作霖犒赏有功人员，马占山被提拔为骑兵师师长，之后又提升为骑兵第二军中将军长。1928年，张学良整顿东北军，军缩编为旅，马占山从骑兵第二军军长变成步兵第三旅旅长，军衔还是中将，之后又兼任黑河警备司令。
1931年九一八事变改变了东北的形势，也改变了中国的命运，以及马占山的命运。日军在攻占奉天之后，紧接着就向黑龙江省发动进攻，他们认为只有占领了黑龙江省，才算是占领了整个东北。黑龙江和吉林，辽宁不同，吉林，辽宁两省都有日本军队的势力，以及数量相当的日本侨民，但是黑龙江不但没有关东军的铁路守备队，连日侨都十分稀少。
另外，黑龙江还有俄国人控制的中东铁路干线，俄罗斯和日本人是世仇，日军知道此时的苏联远比沙俄强大，必须得顾及苏联人的利益。除此之外，黑龙江省的东北军也不可小觑，东北军在黑龙江驻扎着五个省防旅，总兵力有三万多人，而且都驻扎在要地，实力不可低估。
1931年9月28日，日军装甲车开到北满的门户洮南后，关东军司令官本庄繁命令部队停止前进，他让张海鹏的汉奸部队打头阵。张海鹏也是土匪出身，他在东北军中的资历要比马占山还要高，九一八事变时担任辽宁洮辽镇守使兼东北骑兵第32师师长。九一八事变之后，张海鹏立刻当上了日本人的走狗，仗着有日本人的撑腰，向黑龙江发动大举进攻。
张海鹏反叛之前，东北洮南铁路局局长万国宾立刻下令将全部车辆调到昂溪，黑龙江省边防军参谋长谢珂下令各部队进驻各个战略要地，构筑防御工事，准备反击日军和伪军的进攻。
10月10日，为了应对日军和张海鹏所部的进攻，张学良任命马占山为黑龙江省主席兼任军事总指挥，主持黑龙江省军政，抵挡日军和伪军的进攻。马占山上任之后，立刻赶赴当时的黑龙江省会齐齐哈尔。
马占山刚到齐齐哈尔，前线就传来电报：“本月16日，张逆海鹏7000余人大举进攻黑龙江省。”紧接着，哈尔滨方面也传来了消息，东北军元老级人物张景惠投敌，在哈尔滨建立了治安维持会。马占山的态度很强硬，就职之后，为了充实军事力量，任命朴炳珊为黑龙江省警备司令，并招募步兵一个团，充实省防军兵力。
日本人没有放弃对马占山的拉拢，日本驻齐齐哈尔领事馆外交官清水八百一，混进马占山的就职典礼，亲耳听到马占山在就职大典上的演说。但是他还不死心，来到省府见马占山，清水八百一软硬兼施，想要逼马占山投降，马占山却跟他东拉西扯，最后还给他提前了借钱的事情，清水八百一以为马占山态度转变了，问他要钱干什么，马占山回答：打仗得要钱，我没钱，我得买枪买炮揍你们！
1931年10月16日，急于立功的大汉奸张海鹏率领部队向嫩江江桥发起进攻，马占山率部将其击溃。1931年11月4日，日军第二师团的16联队长滨本喜三郎大佐率领步兵第2大队、野炮兵第2大队、工兵第2中队，在5架飞机的掩护下，向驻守江桥的中国守军发动进攻。
面对日军的进攻，步兵第二旅吴德林团和徐宝珍团拼死抵抗，一直等到增援的步兵第一旅第一团赶到。在这一天的战争中，日军一度将兵力增加到4000人，还有七架飞机，数十门火炮，以及4辆装甲车的助战，但还是被马占山的守军部队歼灭1000多人，缴获步枪数百挺，机枪20多挺，还有数万发子弹，东北军也伤亡了300多名官兵。
江桥首战，震惊了全国，惊动了全世界，也惊骇了全日本，马占山的大名也传遍了全国，传遍了全世界，全国各地踊跃捐款捐物，支援前线作战。马占山所部也越战越勇，11月5日，原
沈阳市公安局长
黄显声率部袭击沈阳日军机场，击毁日军战机10余架，牵制日军的进攻。
11月5日之前，马占山调集五个团的兵力，包围了滨本喜三郎大佐的第十六联队，将其重创。但是由于日军第二师团29联队及时赶到，未能将其全歼。在这一天的战中，中国军队伤亡200余人，日军死亡167人，伤600余人，伪军死亡700余人。
在马占山率部和日军血拼的同时，南京政府的蒋介石，却对马占山的抗日行为不闻不问。结果日军不断增兵，马占山孤军奋战，伤亡惨重。11月14日，马占山向张学良求援，请求关内的30万东北军和其里外夹击，击退日军，收复失地，但是也没有得到回复。
11月17日早上六时，日军第二师团师团长多门二郎中将指挥三万多人，分三路向中国军队发动进攻。此时东北的日军主力已经全部被马占山吸引到了黑龙江，而当时的中国守军只有4000余人，他们挡住了日军十余次的冲锋，激战到18日凌晨，守军伤亡惨重，再也挡不住日军的进攻，马占山下达了总退却的命令。
11月21日，马占山率残部推到了黑龙江北部的一个小县城—海伦。马占山退到海伦后，日军继续派人试探性的进行劝降，但是让日本人不敢相信的，在江桥打死4000名日军的马占山同意了。不过马占山这次是诈降，他是土匪出身，做事只看最后的结果，不在乎过程，马占山诈降后当了伪黑龙江省主席，他利用职务之便将黑龙江省金库掏空，秘密用12辆汽车，6辆轿车，将2400万款项，300多匹战马还有其他的一些军事物资运走了。
马占山在筹集了巨款后，又拉起了7000人的队伍，他将这些部队改编为三个步兵旅，每个步兵旅配发40挺机枪，5门大炮。马占山为了和日本人长期作战，扩充武装，还收编土匪和各路义勇军，一度发展起五万多人的部队。在不到半年的时间里，马占山率部多次给予日军重创，大灭日军嚣张气焰。后来因为战事失利，退到了苏联境内。
1933年，马占山从苏联返回上海，曾先后三次见蒋介石，请缨抗战。1937年全面抗战爆发后，马占山再次率部转战包头，五原，绥远等地。解放战争期间，蒋介石多次委以马占山重要职务，但是马占山不愿意打内战，都没有到职。1950年11月29日，马占山病逝于北京寓所，终年65岁。