"宁可我负天下人，休叫天下人负我"是《三国演义》中曹操的话，一句话尽显奸雄本色。
曹操被通缉的时候，和陈宫一起逃难的路上，住到他父亲的朋友吕伯奢家里，吕伯奢热情招待，并去市镇上买酒招待。曹操这时听到吕家的人在外边磨刀，并且议论说要“先绑起来再杀”，以为吕家人要出卖他，就和陈宫拔剑，杀掉了吕家所有人。这才在后院发现一头绑起来的猪，于是知道吕家人不是要出卖他，而是要杀猪款待他。曹操和陈宫赶快逃走，路上碰到了买酒回来的吕伯奢，于是曹操把吕伯奢也杀了。陈宫责怪曹操说：“刚才是误会，所以杀了伯奢全家；现在已经知道是误杀了，你为什么还要杀掉吕伯奢？”曹操说：“伯奢回家后看到他全家人被我们杀掉，肯定要报官，官府追来，我们就不容易逃掉了。”曹操看陈宫心里难受，又说了一句：“宁肯我负天下人，休叫天下人负我。”陈宫看曹操如此混账狠辣，知道这是个狼崽子，很后悔救了他并追随他，于是弃他而去。
曹操为什么那么着急着杀吕伯奢一家呢？其实曹操听吕伯奢说：“我闻朝廷遍行文书，捉汝甚急，汝父已避陈留去了。”就已经起了杀心。因为吕伯奢知道了曹操家人的去向。朝廷一旦找曹操家人找不着肯定会找到吕伯奢，无论他跟父亲交情多深，如果严刑拷问吕伯奢的话，他还顾得了那么多吗？更让曹操感到毛骨悚然的是吕伯奢跟陈宫说的这句话：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。”曹操的父亲已经往陈留避难去了，这事只有吕伯奢知道。陈宫如果不帮曹操，把他交给朝廷也只是他一个人被杀，怎么会遭灭门呢？要曹家灭门，吕伯奢就是突破口。于是奸雄曹操就杀了他们全家。其实吕伯奢是个重情重义的人，他确实一点害人之心都没有。见了朝廷重犯曹操，还把他当亲人看待，对他没有一点戒备之心，说话还是那么随便。吕伯奢只是想马上去打酒买菜，没考虑曹操生性多疑又心狠手辣的性格，也没意识到这个亡命之徒可没把他吕伯奢当亲人看待。曹操想到的是：“吕伯奢非吾至亲，此去可疑。”结果吕伯奢的一番好意却引来了杀身之祸。曹操的这一举动其实也是想震慑一下陈宫，结过陈宫看透了曹操的为人就投别处去了。
其实曹操杀错人的时候内心也是无比的内疚，我们体察一下这个语境，曹操说这个话是一种自我安慰、自我排解，所以很勉强地为自己的错误行为做了一个辩护。而到了《三国演义》里面他变成了理直气壮，而且把“宁我负人，毋人负我”前面加了天下两个字，这个就大不一样了。曹操当时说这个话只是就事论事，虽然我错了，我错杀了人家我对不起人家，我现在也没有办法，我现在走投无路，也只好是宁肯我对不起人家，不要让人家对不起我了。这里面应该说他还保留了一部分善意在里面，而到了《三国演义》变成理直气壮说我对不起天下人，不可以天下人对不起我，那就是一个大大的奸贼。所以曹操的奸险歹毒这一点，应该说是有疑问的。但是即便如此，《三国演义》的毛批还说了这样的话，他说什么呢，他说“此亦孟德之过人处也”。他说即便是这样，这也是曹操比一般人不一样的、超过我们的地方！他说为什么呢，他说如果换了别人一定说，宁肯天下人都对不起我，不可以我对不起天下人的。他说换了别人都会这样说，但是实际上怎么样呢？实际上他们干的就是曹操的勾当，只有曹操一个人坦率地说出了这个话。
曹操虽然奸诈，但是奸诈里面也有坦诚，他至少敢把奸诈的话公开地说出来，他是真小人，不是伪君子。所以他说这是曹操超过其他人的地方，因为这个世界上伪君子实在是太多了。吕伯奢灭门有很多讲法，一般都指向曹操的不仁不义，不过愈早期的相关叙述并不支持这种看法。奸诈当中有真诚，恰恰是曹操性格的一个特征。