要说中国的外号可不少，像自己用的代称便有华夏、中华、中原、神州、九州等等。而外国同样给中国取了不少的外号，像古希腊跟罗马一度称呼中国为丝国、丝来的地方。这名字很显然是因为丝绸，要知道在很长的一段时间里，中国都是世界上唯一能够制造丝绸的国家。给西方国家输出了大量的丝绸，这可是他们的奢侈品，中国因此被称为丝国。
还有像什么瓷国、清国、唐国等等，作为邻居，印度也没少给中国取外号。一直以来人们认为贬义词的支那，并非是日本对中国的称呼，最早起源于印度。而且当时也没有带有贬义，是一种正常的称呼，根据研究来看，秦跟印度很早就有往来。支那一词很有可能是来自秦的音译，而日本人在唐朝期间不断派出遣唐使，一来二去之下也得知了这个称号。
它成为贬义词是在更晚，准确的来说在明治维新后，甲午一战惨败。日本人长期把中国尊为上国，这次惨败令他们颇为震惊，因为不忿我们的居四夷之中的中国，因此将支那带有贬义性。印度对中国的称呼还有一个叫做震旦的，说起来这个词倒是古代印度人表示尊敬所用，鲁迅先生也颇为这个称呼为荣。这两个称呼在史籍中出现得比较多，而中国对印度的称呼那就多了。
印度第一次在中国的史籍中出现应该是在史记中，《史记.大宛列传》记载：﹝大夏﹞东南有身毒国 。当时称之为身毒，这一称呼应该是在先秦时期开始了。范围主要指的是印度和流域，因为语音的历史发展、语言传播，它为什么这样叫众说纷纭。除了这个还有20种称呼，如下：申毒、辛头、信度、身度、印度、天毒、信图、贤豆、天竺、天笃、天督、呬度、乾读、捐读、新头、信度、悬度、贤毒、印土、寅度。
天竺应该是人们最为熟悉的，没错，这便是小说中的西域。唐朝初年便一改身毒的叫法，转头称之为天竺，天竺在当时还是一个大国。李世民让和尚去西天取经，等玄奘回来之后才根据读音，称其为印度。这些外号大部分是音译错误，数次更改，所以才有了这么多的外号。观察就能发现，有几个外号已经很接近现在的称呼，比如说印土、寅度。
值得注意的是这些奇奇怪怪的称呼都不是带有恶意的，相反，在历史上，双方的商贸往来很多。一直到明朝时期双方的关系都很好，郑和七下西洋，其中印度的喀拉拉邦是他船队重要的中转地。他们也因此对古印度国家进行了多次访问，尤其是第二次，1403年，成祖朱棣还派尹庆对柯枝国（今科钦）和古里国（今卡利卡特）进行赏赐。
清朝闭关锁国，不单停止了上贡，连带贸易也一并取消，于是关系逐渐便淡了下去。