南北朝时期是三国之后的又一个大分裂时代，北魏在经过一系列动乱后分裂为西魏和东魏，但是这两个政权都各自掌控在权臣手中。东魏权臣高欢牢牢把控着朝政，高欢死后，长子髙澄继位，他对内加强高氏的权利，准备代魏自立，但不久就被厨师刺杀身亡，他弟弟高洋继任后在550年废杀东魏帝，建立北齐政权。
高洋的父亲高欢，早年参加农民起义军，之后投靠尔朱荣。高洋出生时，高欢还没有发达，家境贫寒，一家人都为生活担忧，当时高洋还没学会说话，竟然说出"得活"二字，其母娄昭君很惊讶。高洋幼年时长相平平无奇又沉默寡言，经常被兄弟嘲笑，只有父亲高欢看好他。后来高欢做了东魏的丞相，有一次他想测试几个儿子的智力，于是给每人发了一堆乱麻让他们整理好，其他人都默不作声埋头整理，只有高洋抽出快刀几刀砍下去，很快便整理出很多短麻，受到了高欢的夸奖，这就是成语"快刀斩乱麻"的来历。
高欢死后，高澄继续把持朝政，549年，在准备代魏自立时意外被刺，由于事出突然，朝廷里乱成一团，默默无闻的高洋挺身而出，迅速平定了混乱，以前不把高洋放在眼里的大臣们都惊讶不已，混乱的政局控制后，魏帝便封高洋为丞相、齐王。一年之后，高洋到邺城，派司空潘乐、侍中张良等人去见魏帝，让他禅位给齐王，魏帝无奈答应，之后就被赶出皇宫，高洋登基为帝，改国号为齐，这一年高洋才24岁。
高洋即帝位后，消息传到西魏，宇文泰便率大军东进，高洋便展现了自己的才能，他纠集六州鲜卑举行了一次大规模的军事演习，漫山遍野的兵马震慑住了宇文泰，之后北齐与西魏在高洋执政期间都相安无事。552年正月，高洋率北齐军亲征库莫奚大获全胜。第二年十月又亲征契丹，一直打到渤海边，这一战又收获颇丰，在大胜契丹后，高洋并没有班师，而是趁着士气高涨向北袭击突厥，一直追到朔州以北，突厥献上降表才罢休。几年时间的征伐使北齐国力到达鼎盛。
随着四方的安定，高洋紧绷的神经放松下来，由当初的勤勉突然转变成暴虐荒淫之君，他常常穿着妇女的衣服在大街上招摇过市，招纳大批美女供自己放纵。高洋有个非常宠爱的薛贵嫔，她是歌妓出身，高洋怀疑她与东魏四贵之一的高岳有染，一次喝醉酒之后便亲手杀死薛贵嫔并肢解，还把她的腿骨做成琵琶边弹边唱"佳人难再得"。
高洋的母亲娄太后看到高洋变成这个样子，于是骂道："有什么样的老子就有什么样的儿子。"高洋借着酒劲回到"你这老太婆敢骂我，我要把你嫁给胡人。"娄太后直接气晕过去。酒醒之后本想给母亲道歉，结果还让娄太后摔伤了，于是高洋恨恨的鞭打自己，决心戒酒，最后也没能成功。高洋因好酒过度，于559年暴毙而亡，年仅34岁。
齐文宣帝高洋，早年间文治武功，他在位的九年间，为何会前后反转这么大，完全就是双重人格。高洋自幼聪慧，出身贫寒，在大哥髙澄被刺身亡之前一直都隐忍不发，内心的这根弦一直都紧绷着，随着他篡位称帝，四方征伐，在证明自己的能力后就完全变了个人，或许是没有了追求，紧绷的弦放松后再也回不来了，谁知道呢。