1857年5月，翼王石达开率兵外出单干，一下子带走了10万兵马，这是天京事变的延续，让太平天国雪上加霜。后人评价：天京事变，石达开外出，太平天国出现“国中无人，朝中无将”的危险局面。那么，事实果真如此吗？答案是否定的，人才还是有的，就看洪秀全能不能用了。
没有石达开，太平天国还能支撑8年，并迎来短暂的辉煌时期。石达开外出，许多大将都选择继续留在天京，支持洪秀全，可惜得不到重用。例如，“皖南三支柱”，他们战功赫赫，战斗力强悍，赖文鸿还击败过鲍超。可惜，他们都被洪秀全冷落，奉王爷古隆贤干脆回家生孩子。
“皖南三支柱”，分别是奉王古隆贤、襄王刘官芳、匡王赖文鸿，他们都是两广“老兄弟”，战斗力强悍，意志也非常坚定，是清朝的劲敌。清朝时期，皖南主要范围包括徽州府、池州府、宁国府、太平府、广德府，面积三万多平方公里，是太平天国的战略要地。
皖南之所以重要，就在于其特殊的地理位置，在江西、湖北、浙江、江苏等交界之处。清军想从江西、湖北进犯天京，就必须要考虑皖南太平军，他们不但能正面迎战，还能截断清军粮道，让清朝前线兵马倍感压力。
如果局势稳定，皖南太平军可以东征，进入浙江、江苏一带，夺取清朝的财税重地，增强太平天国的经济实力。但是，皖南贫瘠，无法养活太多的将士，这是一大难点，也是刘官芳、古隆贤、赖文鸿的“痛点”。
皖南地区的重要性，曾国藩、胡林翼等人自然也是知道，湘军、太平军进行长期争夺。1859年初，不堪洪秀全、陈玉成、杨辅清欺压的韦志俊，率3万兵马投降胡林翼，献出池州府的同时，还派黄文金、刘官芳、古隆贤、赖文鸿等人去攻打芜湖，太平天国皖南局势堪忧。
古隆贤等人半路“酒醒”，他们停止进攻芜湖，然后联手攻打池州，湘军名将杨载福、韦志俊等战败逃走，太平军收复池州。1860年，古隆贤、赖文鸿等率兵北上，攻击清军侧后，李秀成得以成功摧毁“江南大营”，解除京师困局。
接下来，刘官芳、古隆贤、赖文鸿等联手攻打祁门，围困曾国藩，前锋一度抵达祁门郊外十里。此时，驻守祁门的湘军只有六千余人，曾国藩惶恐不安，多次要自杀，为清朝“殉节”。可惜，李秀成不知道曾国藩就在祁门，又赶着去湖北招募兵马，太平军解除祁门之围。
1861年9月，安庆陷落，陈玉成败走庐州，随后在寿州被苗沛霖诱捕，送给清朝凌迟处死。1862年4月，清军分三路攻打太平天国，九帅曾国荃率主力进攻天京，驻扎在雨花台。李鸿章率“淮军”攻打江苏、上海。左宗棠率“楚军”攻打浙江，策应曾国荃。
为确保攻克天京，曾国藩派鲍超攻打皖南，掩护曾国荃侧翼。“洋枪队”、英法联军则支持“淮军”、“楚军”，也一起进攻皖南，刘官芳、古隆贤、赖文鸿等倍感压力。即便如此，清军主力增援之前，赖文鸿在宁国之战中击败了鲍朝。刘官芳则在金坛击败“洋枪队”、英法联军。
“皖南三支柱”多次主动出击，湘军、淮军、楚军、“洋枪队”、英法联军都吃尽了苦头，每夺取一座城池，都要付出很大的代价。可惜，刘官芳、古隆贤、赖文鸿是被冷落的对象，注定要战败。
都知道，皖南战略地位重要，但土地贫瘠，经济落后。若非如此，徽州人也不会外出经商，打造“徽商”群体。贫瘠之地，自然不能养活很多兵马，刘官方、古隆贤、赖文鸿麾下兵马总计三十多万，长期遭受战乱之苦的皖南，压根就养不起。
既然贫穷，为何还要养几十万大军呢？很无奈，“皖南三支柱”麾下的两广士兵太少，只要三四千，只能靠招募一批“流民”凑数，壮大声势。其实，太平天国后期，所谓的十几万大军，几十万大军，大多数都是流民，没啥战斗力。
没有饭吃，洪秀全可不管，财富都聚集在天京，各地将领自己想办法。李秀成则更过分，摧毁“江南大营”，刘官芳、古隆贤、赖文鸿很卖力，立下大功，却没有机会参与东征江浙，分享这块膏腴之地。李秀成东征江浙，都是自己麾下兵马去作战，刘官芳、古隆贤、赖文鸿则继续镇守皖南。
为了获取粮食，刘官芳、古隆贤、赖文鸿便纵容士兵劫掠。对此，李秀成非常不满，在自述书中，将太平军糟糕的纪律，扣在“皖南三杰身上”。李秀成言：“军纪废弛，实有三人之害也。”着实有意思。
也许是看清了现实，古隆贤选择投降，然后回家生孩子。1863年，古隆贤献出太平、石埭、旌德三座城池，率7万大军投降清朝，被授予游击。不久，古隆贤因不愿跟曾经的队友战斗，选择辞职，回到广东惠州老家，生了7个孩子，安享晚年。
赖文鸿，继续战斗，阵亡沙场。刘官芳的结局，有两种说法。第一种，在长兴血战清军、“洋枪队”，力战而死。第二种，选择投降，然后效仿古隆贤，回家养老。
参考书目：《太平天国史》