汉朝作为中国历史上继秦之后兴起的大一统王朝历时四百余年。汉朝在整个中华民族的历史上起着非常重要的作用——所谓汉承秦制正是指汉朝继承了秦朝所开创的大一统中央集权政治。比我国的秦始皇稍早一些时间印度孔雀王朝的阿育王也开创了一个大帝国，可阿育王死后孔雀王朝就迅速走向了分崩离析。在此后的两千余年间印度始终只是一种地理文化概念，然而却再也没形成过统一的大帝国。
相比之下中国在秦朝灭亡之后又经历了两汉四百余年的统治。在这一过程中大一统成为了中国历史的主流。诚然中国历史上也曾出现过三国、南北朝、五代十国这样的分裂时期，可中国即使是在分裂时期也是在为下一次的统一酝酿基础。反观孔雀帝国、波斯帝国、罗马帝国只要一解体就再也无法还原。可以正是汉朝继秦朝之后为中华民族的大一统起到了继往开来承上启下的作用。
不过长达四百余年的两汉时期并不是连贯的。公元8年外戚王莽篡夺了汉朝的江山，15年后王莽被绿林起义军杀死。公元25年汉朝皇室后裔刘秀重新恢复了汉朝的统治。这番变故使汉朝被一分为二：王莽篡位以前的汉朝定都于长安（今西安），刘秀恢复汉朝的统治后定都于洛阳。由于长安在西、洛阳在东，所以汉朝的前半期称西汉、后半期称东汉（又分别称为前汉、后汉）。
不过当人们列举两汉有名的皇帝时绝大多数都出自于西汉：汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉景帝刘启、汉武帝刘彻、汉宣帝刘询......相比之下东汉时期最著名的皇帝就是开国之君刘秀和末代之君刘协。要说东汉也是历经13位皇帝195年的统治，可为什么东汉皇帝的知名度就比西汉差了一大截呢？其实东汉还不只是皇帝知名度偏低，事实上东汉的大臣知名度也相对偏低。
汉高祖刘邦手下的大臣中张良、萧何、韩信、陈平、樊哙哪个不是赫赫有名，到了汉武帝时期也有李广、卫青、霍去病等名将为后世所熟知。可如果要问道东汉开国之君汉光武帝刘秀麾下有哪些文臣武将恐怕不少人一时半会儿还真说不上来。其实刘秀手下的开国功臣们没名气是一种错觉。东汉永平三年（公元60年）汉明帝刘庄在洛阳南宫云台阁命人为当年辅佐父皇刘秀打江山的28位大将画像（史称云台二十八将）。
刘秀麾下的云台二十八将在中国历史上常与汉宣帝的麒麟阁十一功臣、唐太宗的凌烟阁二十四功臣相提并论，后来人们还把刘秀麾下的云台二十八将与神话传说的天庭二十八星宿名称相对应称为“云台廿八宿”。过去许多农村吃斋诵经的老奶奶都知道天上二十八星宿神仙名字。云台二十八将相传正是天上二十八星宿下凡助刘秀光复汉室。大多数历史人物只有那些读过史书的人才知道。
刘秀麾下的云台二十八将连民间不识字的老太太都知道。那么你说云台二十八将到底算不算出名呢？即使是没入围云台二十八将之列的伏波将军马援也为后世留下了“马革裹尸”、“堆米为山”这样的典故。奇怪的是人们在对这些典故如数家珍的同时却对留下这些典故的人物知之甚少。东汉君臣在历史舞台上的表现就是典型的戏红人不红。那么这种现象究竟是怎么出现的呢？
东汉在中国历史上所处的时间造成了一种两头不讨好的状态：刘邦开创的西汉其实是被王莽篡夺了。刘秀君臣实际上是自己一步一个脚印打下了江山，所以刘秀在本质上其实是一个开国之君。然而由于刘秀是西汉皇族后裔，加之刘秀得天下后沿用了“汉”这一国号，所以东汉在很多人的心目中将其视为是西汉的延续。秦末群雄逐鹿、楚汉相争的风起云涌波澜壮阔在相当程度上吸引了足够的眼球。
等到东汉末年黄巾起义后天下诸侯群雄并起。各路群雄经过长期混战之后形成了曹魏、蜀汉、东吴三足鼎立的格局。由于《三国演义》这种通俗小说的普及使三国时期的历史广为人知。历史名人的事迹通常只记载于历史典籍当中。普通人对这方面的关注了解其实是比较有限的，更多的人还是通过像《三国演义》这样一些小说、戏曲了解历史的。当然到了现代也有不少人是通过影视作品了解历史的。
东汉正好处于秦汉鼎革与三足鼎立之间。之前的楚汉相争、之后的三足鼎立都吸引了足够的眼球，所以自古以来专门描写东汉历史的文学作品就比较少，到了现代描写东汉开国的影视作品也不是太多。描写东汉开国历史的电视剧可能就只有2014年的《秀丽江山长歌行》比较有名，而且就是这部电视剧还把主线放在了刘秀和阴丽华的感情线上，至于刘秀手下的云台二十八将则成为了不起眼的陪衬角色。
因此东汉在历史上就处于一种关注度不高的尴尬状态。其次就东汉自身而言也实在是乏善可陈。除了汉光武帝刘秀和汉献帝刘协之外其余的东汉皇帝都没在位超过20年的。开国之君刘秀死后东汉的第二代皇帝刘庄、第三代皇帝刘炟开创了明章之治，等到第四代皇帝刘肇在位时期又开创了东汉最后一个盛世永元之隆。东汉的第五代皇帝刘隆在位8个月就去世了。
从此以后东汉就开始日渐衰弱：皇帝普遍是幼年登基，刚成年不久即死去。在这样一种背景下皇权开始旁落，外戚和宦官开始轮流执掌朝政。从第五代汉殇帝刘隆起历代东汉皇帝多是外戚、宦官手中的提线木偶。这些皇帝对内不能整肃朝纲、对外不能抵御异族，所以也确实没多少拿得出手的历史功绩。反而是身为亡国之君的汉献帝刘协由于《三国演义》的缘故比他的前辈们更有名。