建安五年，曹操派刘岱、王忠攻打刘备，但都被刘备打败了。因此，曹操亲自率领军队与刘备作战。结果，刘备被击败，在袁绍处避难，而关羽被活捉，不得已才投降。曹操以厚礼相待，任命他为偏将军 。
虽然关羽在曹营，但他的心一直在蜀汉。当关羽看到颜良时，他骑着马冲了上去，并在万军之中刺死了颜良。袁军中没有人能抵抗关羽，于是白马之围就解决了。曹操封关羽为汉寿亭侯，关羽非常感谢曹操如此重视自己。那么，“汉寿亭侯”到底是什么呢？
事实上，汉寿亭侯是爵位名，并不是一个官职名。将这几个字拆为“汉”和“寿亭侯”来看，“汉”，指的是汉朝，寿亭侯则是侯的名称，《后汉书百官志五》中记载的是：列侯，功大者食县，小者食乡、亭。意思是说在列侯中，食禄于县、乡、亭者称为县侯、乡侯、亭侯。
汉代时，侯爵分为王、公、县侯、乡侯、亭侯、关内侯。前三个有封邑，但只是能从其中获得利益，并没有掌管它们的权利。县，乡，亭都是指封地的大小，也指爵位的尊卑，一亭不过十里，因此亭侯不算很大。
在三国时期，由于战争和混乱，所以爵位往往只有其号，并无封国。曹操加封给关羽的“汉寿亭侯”，也只是一个荣誉称号而已，但关羽仍然非常感谢曹操对他的赏识和嘉奖。