在很多球迷意识到之前，多伦多猛龙的6连胜在昨天已经被太阳终结了。
和他们此前的连胜一样，猛龙又打出了一场不赖的比赛，给联盟第一的球队造成了很多困难：他们抓下了赛季最高的22个进攻篮板，造成了稳健的太阳（本赛季场均失误仅13.9次）20次失误，全场比赛比太阳多出手了15次。第四节过半时，通过布歇的两记罚球，他们还以83比81领先太阳两分。
布歇在赛后对球队的表现感到满意：“斯科蒂（巴恩斯）受伤了，加里（小特伦特）也不能打，他们我们球队来说是很重要的两个部分。但我们还是坚持了下来。我们全场投篮都不准，有很多事情也没按照我们的计划进行，但我们依然尽我们所能，想出办法让比赛打到了最后关头。”
在那之后，太阳出色的转移球抓到了猛龙防守的漏洞，克劳德和布里奇斯的远射为菲尼克斯取得了优势。顽强的猛龙在比赛结束前1分钟再次将比分超出，然而太阳队的铁三角在此刻发威了：德文·布克借艾顿的掩护，接到保罗的底线传球，完成了致命的跳投反超比分。猛龙没能再给出回应，只能含恨落败。
布克全场13投4中，还有3次失误，但他投进了最关键的那个，他承认对手非常难缠：“他们整场都在和我们缠斗，不给我们轻松出手的机会，我一度觉得他们好像要把我们打倒了。还好到最后我们及时找回了比赛的感觉。”
NBA已经越来越内卷了，非热门球队的比赛每天受到的关注度都在走低。作为一支加拿大球队，猛龙似乎始终处于聚光灯之外。没人在乎他们赛季初的低迷，也没人注意到他们最近的回暖。大家不会仔细分析他们的比赛，当然，就更少的人会注意到弗雷德·范弗利特这个赛季的优异表现了。
还好，太阳主帅蒙蒂·威廉姆斯并非其中之一，在这场比赛过后，他专门盛赞了拿到21分5助攻的范弗利特：“我不确定东部有哪位后卫比范弗利特打得更好。我最近刚和别的教练讨论过这件事……我很确定，他是全明星的热门人选。”
东部有很多明星后卫，尽管哈登本赛季表现不佳，但德玛尔·德罗赞、特雷·杨、拉梅洛·鲍尔依然打出了很高的水平。很多对于这赛季没看过猛龙比赛的人来说，范弗利特在大多数球迷的心目里和这些球员似乎没法比。但只要你看一眼数据统计，你也会觉得这位场均22.0分5.0篮板6.7助攻还有40.3%的三分球命中率的球员，应该至少在全明星替补名单中被人提及。
当然，除了数据，我们也得看比赛。对所有认为范弗利特不够优秀，不该入选全明星的球迷，我都建议你去看看上周猛龙对爵士的那场球。在整个第三节里，他8投8中外加5罚5中，砍下了24分，包括节末一个人打出的那波15-0小高潮，以一己之力把球队从落后14分的深渊里扛了出来。他的中投、篮板、后撤步三分让对手防不胜防，比赛结束时，他的数据被定格在37分10篮板10助攻。
他的出色表现并非偶然，两场比赛前，他只用三节就拿下33分7助攻，彻底摧毁了马刺。在猛龙的带头大哥洛瑞离开多伦多后，他看起来已经成为了这支球队实际意义上的领袖。当他时不时在球场上把年轻人们聚在一块训两句话时，他看起来和当年的洛瑞没什么两样。他和洛瑞的不同点在于，他很少一直把球控在手里，恰恰相反，比起自己持球发动进攻，他更喜欢从球队里那些已经展示出组织才能的前锋手里接球跳投，他本赛季的接球投篮命中率超过48%。他可以发起进攻，也可以拉开空间，当他在场时，猛龙每100回合能多赢对手14.3分。猛龙这赛季进攻效率能排名联盟第9，范弗利特居功至伟。
真正阻碍他们变得更好的，是球队的防守。没错，尽管拥有很多有天赋也愿意在防守端投入的运动员，但这赛季的猛龙还远不是一支精英级别的防守球队。他们总是过度对球施压，一旦对手打穿他们的第一道防线，就能获得轻松的上篮或者空位投篮机会——就像在本文一开始，太阳在关键时段所做到的那样。
这支猛龙和同样由纳斯所统领的那支2019年冠军队截然不同。那支队伍里有马克·加索尔、丹尼·格林、塞尔吉·伊巴卡、卡瓦伊·莱昂纳德和凯尔·洛瑞，每个人都有着极高的防守智商，明白如何在防守端选位，何时该换防，何时该夹击，何时该延误？他们每个人都一清二楚。
而现在，猛龙的阵容名单里充斥着阿奴诺比、斯科蒂·巴恩斯、克里斯·布歇甚至达拉洛·班顿这样年轻的名字。所以这赛季，纳斯改变了他的执教风格，他允许球队里的每个人去撕咬对手，强调了对持球人的施压，猛龙因此打出了非常具有特色的防守表现：逼迫对手失误率14.8%，全联盟第二；场均抢断9.2次，全联盟第3；场均防守篮板数31.8，全联盟倒数第一；防守效率110.3，全联盟第20。
在周一赢下鹈鹕的比赛之后，纳斯对球队的防守提出了批评：“我觉得我们今晚在防守轮转上做得很糟糕。我们在没必要的时候给了他们的底角射手太多空位。在阅读对手的进攻时，在面对掩护的决策上，我们还有很多成长的空间。我们的大个子需要回位再快一些，而弱侧的防守者则需要做出更好的判断，他们时常过多或者过早地进行了协防。”
阅读比赛需要飞快运转的大脑、丰富的比赛经验和有关对手的大量功课，这对猛龙的年轻人们来说并不容易。想要让他们一夜之间变成克里斯·保罗或者德拉蒙德·格林那样老谋深算的战略家无异于痴人说梦，但我们也可以看出，在最近的比赛里，猛龙打出良好换防回合的频率明显变高了。
以对尼克斯比赛的一个回合为例。当伯克斯试图用身体一对一碾压范弗利特时，范弗利特果断让开一条道，放他进了内线，西亚卡姆挺身而出防住了他。与此同时，范弗利特还示意在底角防守巴雷特的阿奴诺比回收到内线，去补防本应由西亚卡姆防守的泰·吉布森，而他自己则去底角补防更远离篮筐的巴雷特。伯克斯找不到好的出球点，只能顶着西亚卡姆强行出手，尼克斯的进攻无功而返。这样的回合在这场比赛中比比皆是。
范弗利特把球队在防守端的进步归功于彼此之间的信任：“要打出我们今天这个级别的防守，需要五个人齐心协力。你需要果断做出判断，该怎么反应就怎么反应，其他的就交给你的队友，相信你背后的那家伙能做出正确又合适的判断。当然，他们也会出错，但尽管如此，我们也是一条心的。”
经历了西亚卡姆的肩关节组织撕裂、阿奴诺比的臀部受伤，加拿大的疫情反复，空无一人的主场以及几乎波及整套阵容的健康安全协议轮流缺阵之后，猛龙现在20胜18负，排在东部第八。马赛·乌杰里和纳斯知道他们在做什么。经验可以积累，默契可以培养，球队里充斥着充满了潜力又积极向上的年轻天才，范弗利特又是个不错的老大哥，给他们一些成长的时间，猛龙将再次磨利他的爪牙。
作为亲历者，西亚卡姆明显感受到了球队这段时间的进步：“我能感觉到我们在变得更好，我们作为一个团队在携手提升。很明显，这种提升为我们带来了胜利。”
数据会提升球员的价值，表现和胜利也会。当年轻球员们的价值提升，我们毫不怀疑，乌杰里会抓住机会，再来一波偷天换日的大手笔，让猛龙再次重返争冠行列——就像他曾经做过的那样。