在很多球迷意識到之前，多倫多猛龍的6連勝在昨天已經被太陽終結了。
和他們此前的連勝一樣，猛龍又打出了一場不賴的比賽，給聯盟第一的球隊造成了很多困難：他們抓下了賽季最高的22個進攻籃闆，造成了穩健的太陽（本賽季場均失誤僅13.9次）20次失誤，全場比賽比太陽多出手了15次。第四節過半時，通過布歇的兩記罰球，他們還以83比81領先太陽兩分。
布歇在賽後對球隊的表現感到滿意：“斯科蒂（巴恩斯）受傷了，加裡（小特倫特）也不能打，他們我們球隊來說是很重要的兩個部分。但我們還是堅持了下來。我們全場投籃都不準，有很多事情也沒按照我們的計劃進行，但我們依然盡我們所能，想出辦法讓比賽打到了最後關頭。”
在那之後，太陽出色的轉移球抓到了猛龍防守的漏洞，克勞德和布裡奇斯的遠射為菲尼克斯取得了優勢。頑強的猛龍在比賽結束前1分鐘再次将比分超出，然而太陽隊的鐵三角在此刻發威了：德文·布克借艾頓的掩護，接到保羅的底線傳球，完成了緻命的跳投反超比分。猛龍沒能再給出回應，隻能含恨落敗。
布克全場13投4中，還有3次失誤，但他投進了最關鍵的那個，他承認對手非常難纏：“他們整場都在和我們纏鬥，不給我們輕松出手的機會，我一度覺得他們好像要把我們打倒了。還好到最後我們及時找回了比賽的感覺。”
NBA已經越來越内卷了，非熱門球隊的比賽每天受到的關注度都在走低。作為一支加拿大球隊，猛龍似乎始終處于聚光燈之外。沒人在乎他們賽季初的低迷，也沒人注意到他們最近的回暖。大家不會仔細分析他們的比賽，當然，就更少的人會注意到弗雷德·範弗利特這個賽季的優異表現了。
還好，太陽主帥蒙蒂·威廉姆斯并非其中之一，在這場比賽過後，他專門盛贊了拿到21分5助攻的範弗利特：“我不确定東部有哪位後衛比範弗利特打得更好。我最近剛和别的教練讨論過這件事……我很确定，他是全明星的熱門人選。”
東部有很多明星後衛，盡管哈登本賽季表現不佳，但德瑪爾·德羅贊、特雷·楊、拉梅洛·鮑爾依然打出了很高的水準。很多對于這賽季沒看過猛龍比賽的人來說，範弗利特在大多數球迷的心目裡和這些球員似乎沒法比。但隻要你看一眼資料統計，你也會覺得這位場均22.0分5.0籃闆6.7助攻還有40.3%的三分球命中率的球員，應該至少在全明星替補名單中被人提及。
當然，除了資料，我們也得看比賽。對所有認為範弗利特不夠優秀，不該入選全明星的球迷，我都建議你去看看上周猛龍對爵士的那場球。在整個第三節裡，他8投8中外加5罰5中，砍下了24分，包括節末一個人打出的那波15-0小高潮，以一己之力把球隊從落後14分的深淵裡扛了出來。他的中投、籃闆、後撤步三分讓對手防不勝防，比賽結束時，他的資料被定格在37分10籃闆10助攻。
他的出色表現并非偶然，兩場比賽前，他隻用三節就拿下33分7助攻，徹底摧毀了馬刺。在猛龍的帶頭大哥洛瑞離開多倫多後，他看起來已經成為了這支球隊實際意義上的領袖。當他時不時在球場上把年輕人們聚在一塊訓兩句話時，他看起來和當年的洛瑞沒什麼兩樣。他和洛瑞的不同點在于，他很少一直把球控在手裡，恰恰相反，比起自己持球發動進攻，他更喜歡從球隊裡那些已經展示出組織才能的前鋒手裡接球跳投，他本賽季的接球投籃命中率超過48%。他可以發起進攻，也可以拉開空間，當他在場時，猛龍每100回合能多赢對手14.3分。猛龍這賽季進攻效率能排名聯盟第9，範弗利特居功至偉。
真正阻礙他們變得更好的，是球隊的防守。沒錯，盡管擁有很多有天賦也願意在防守端投入的運動員，但這賽季的猛龍還遠不是一支精英級别的防守球隊。他們總是過度對球施壓，一旦對手打穿他們的第一道防線，就能獲得輕松的上籃或者空位投籃機會——就像在本文一開始，太陽在關鍵時段所做到的那樣。
這支猛龍和同樣由納斯所統領的那支2019年冠軍隊截然不同。那支隊伍裡有馬克·加索爾、丹尼·格林、塞爾吉·伊巴卡、卡瓦伊·萊昂納德和凱爾·洛瑞，每個人都有着極高的防守智商，明白如何在防守端選位，何時該換防，何時該夾擊，何時該延誤？他們每個人都一清二楚。
而現在，猛龍的陣容名單裡充斥着阿奴諾比、斯科蒂·巴恩斯、克裡斯·布歇甚至達拉洛·班頓這樣年輕的名字。是以這賽季，納斯改變了他的執教風格，他允許球隊裡的每個人去撕咬對手，強調了對持球人的施壓，猛龍是以打出了非常具有特色的防守表現：逼迫對手失誤率14.8%，全聯盟第二；場均搶斷9.2次，全聯盟第3；場均防守籃闆數31.8，全聯盟倒數第一；防守效率110.3，全聯盟第20。
在周一赢下鹈鹕的比賽之後，納斯對球隊的防守提出了批評：“我覺得我們今晚在防守輪轉上做得很糟糕。我們在沒必要的時候給了他們的底角射手太多空位。在閱讀對手的進攻時，在面對掩護的決策上，我們還有很多成長的空間。我們的大個子需要回位再快一些，而弱側的防守者則需要做出更好的判斷，他們時常過多或者過早地進行了協防。”
閱讀比賽需要飛快運轉的大腦、豐富的比賽經驗和有關對手的大量功課，這對猛龍的年輕人們來說并不容易。想要讓他們一夜之間變成克裡斯·保羅或者德拉蒙德·格林那樣老謀深算的戰略家無異于癡人說夢，但我們也可以看出，在最近的比賽裡，猛龍打出良好換防回合的頻率明顯變高了。
以對尼克斯比賽的一個回合為例。當伯克斯試圖用身體一對一碾壓範弗利特時，範弗利特果斷讓開一條道，放他進了内線，西亞卡姆挺身而出防住了他。與此同時，範弗利特還示意在底角防守巴雷特的阿奴諾比回收到内線，去補防本應由西亞卡姆防守的泰·吉布森，而他自己則去底角補防更遠離籃筐的巴雷特。伯克斯找不到好的出球點，隻能頂着西亞卡姆強行出手，尼克斯的進攻無功而返。這樣的回合在這場比賽中比比皆是。
範弗利特把球隊在防守端的進步歸功于彼此之間的信任：“要打出我們今天這個級别的防守，需要五個人齊心協力。你需要果斷做出判斷，該怎麼反應就怎麼反應，其他的就交給你的隊友，相信你背後的那家夥能做出正确又合适的判斷。當然，他們也會出錯，但盡管如此，我們也是一條心的。”
經曆了西亞卡姆的肩關節組織撕裂、阿奴諾比的臀部受傷，加拿大的疫情反複，空無一人的主場以及幾乎波及整套陣容的健康安全協定輪流缺陣之後，猛龍現在20勝18負，排在東部第八。馬賽·烏傑裡和納斯知道他們在做什麼。經驗可以積累，默契可以培養，球隊裡充斥着充滿了潛力又積極向上的年輕天才，範弗利特又是個不錯的老大哥，給他們一些成長的時間，猛龍将再次磨利他的爪牙。
作為親曆者，西亞卡姆明顯感受到了球隊這段時間的進步：“我能感覺到我們在變得更好，我們作為一個團隊在攜手提升。很明顯，這種提升為我們帶來了勝利。”
資料會提升球員的價值，表現和勝利也會。當年輕球員們的價值提升，我們毫不懷疑，烏傑裡會抓住機會，再來一波偷天換日的大手筆，讓猛龍再次重返争冠行列——就像他曾經做過的那樣。