根据中国古籍著作《集韵》·平声·魂韵：“瘟，疫也。”，而唐代作家柳宗元于《永州龙兴寺息壤记行文》：“南方多疫，劳者先死。”，至于瘟疫一词乃自古沿用至今，最早运用此字的著作，可能为《抱朴子》·内篇·微旨：“经瘟疫则不畏，遇急难则隐形。”
历史上曾出现过多次瘟疫，许多都与动物有关，诸如流行性感冒、肺结核、鼠疫、肺炎等，而疾病大流行除了可造成死亡、摧毁城市、政治、国家、瓦解文明，甚至可以歼灭族群、物种。
影响人类历史进程的五次瘟疫大流行，其中一次就发生在了中国。
公元1350年左右，一场据信源自蒙古的鼠疫席卷欧洲，夺走了数千万人的生命，欧洲人口减少了三分之一。那场瘟疫也被叫做黑死病。历史学家认为，经过鼠疫的腥风血雨，欧洲不少封建国家从满目疮痍中重生，开始向现代社会、商业经济方向迈进，为日后西欧崛起和称霸世界做了铺垫，甚至有观点认为这场鼠疫催生了当代西方文明。因为大量青壮年死于鼠疫，农村劳动力锐减，封建领主庄园佃农和农奴奇缺，动摇了封建佃农制的根基。劳动力供不应求，人工昂贵，直接推动了工具改良和技术创新。还有史学家认为西欧航海、探险和帝国主义的兴起也部分归因于这场鼠疫。
15世纪末美洲成为欧洲的殖民地，这段历史无比血腥，除了死于枪炮屠刀，还有大量美洲原住民死于欧洲殖民者带去的各种致命疫疾，主要是天花，还有麻疹、流感、鼠疫、疟疾、白喉、斑疹伤寒和霍乱。死的人之多，连气候都受到影响。欧洲在美洲的殖民扩张的百年期间，美洲人口从6千万减少到500万 - 600万。人口锐减，农耕减少，大量农田回归荒地或森林草原等自然生态，导致大气中二氧化碳减少，世界上很多地区气温下降，地球进入了一个"小冰川纪"。
1641年，中国北方出现瘟疫，部分地区人口减少了20%到40%。明朝末年京都有近60%左右的人死于鼠疫。祸不单行，瘟疫袭来时，正值华北地区闹旱灾和蝗虫灾，农田颗粒无收。尸横遍野。明末的瘟疫很可能包括鼠疫和疟疾，病毒有可能是北方清军入侵时带进关内的。这或许可以解释为什么入关的清军安然无恙。不过，明朝末年盛世不再，朝廷贪腐严重，大厦将倾，清军虎视眈眈，饥荒和瘟疫只不过为满清灭明助了一把力。一场大瘟疫宣告大明王朝的终结。
18世纪末，法属殖民地连续爆发反抗法国殖民统治的黑奴反叛，1801年双方言和，反叛领袖杜桑 卢维杜尔成为海地共和国首脑。但宗主国政局乾坤颠倒，拿破仑称帝，随后决定出兵海地镇压反叛，夺回殖民统治大权。数万法军登陆海地，在战场上所向披靡。这时，黄热病开始在岛上法国人之间流行。法军官兵、殖民当局官员、医生和水手共5万人死于这种传染病。最后逃回法国的幸存者只有3千人。在海地被瘟疫击败后，拿破仑不但放弃了海地，还放弃了在北美大陆的殖民野心。
19世纪非洲爆发了一场牛瘟疫情。牛瘟病毒在1888 - 1897年间杀死了非洲90%的牛，疫情最严重的地区包括非洲之角、西非和西南非洲。牛瘟直接导致饥荒、社会秩序崩溃、民众流离失所。以农耕为主的地区也未能幸免牛瘟，因为许多地方依赖耕牛犁地。这时，欧洲国家乘虚而入，在非洲大片地区建立殖民统治。结果加速了欧洲在非洲扩大殖民统治的进程。至此，从1870年代10%的非洲属于欧洲殖民地，1900年只有10%不属于欧洲殖民地。