在《隋唐演义》当中，曾经有一个很有名的故事，叫做‘三鞭换两锏’，广为流传。
这个故事主要所讲的，是在隋末唐初的时候，李世民率军征讨刘武周。当时李世民麾下有个大将叫秦琼，刘武周麾下有个大将叫尉迟恭，两人都十分能打。阵前打了数百回合不分胜负。
最后，尉迟恭放出话来，说要互相击打对方身体，看谁先受不住谁就输。结果秦琼打了两锏之后，尉迟恭退后吐血，表示自己受不了了。而秦琼则是受到尉迟恭第三鞭之后，同样退后吐血。
这一战后，两人都认可了对方的实力，有了惺惺相惜的意味。再后来，李世民设计打败了刘武周，尉迟恭也被李世民收服，成了李世民麾下最厉害的一员大将。
关于‘三鞭换两锏’的故事，千百年来广为流传，而且有好几个版本，上面所述只是其中之一。在正史上，秦琼和尉迟恭肯定都没那么傻，会站在那硬抗对方的打。不过，这场李世民征讨刘武周的战争，在历史上确实是存在的。
而且，这场战斗，对当时的新生的李唐王朝来说，可以说是至关重要的。
1.后院起火
大业十三年七月，随着李渊在太原起兵，正式拉开了李唐统一天下的大幕。
十一月九日，李渊正式率军攻入长安；十一月十三日，李渊拥立代王杨侑为帝。
大业十四年三月，江都政变爆发，杨广身死；五月，李渊逼迫杨侑禅位，唐朝开国。六月，李世民率军西进，迎战西秦薛举；九月，薛举因病去世；十一月，浅水原大战爆发，李世民击溃薛举之子薛仁杲，将李唐的势力范围扩张到了河西之地。
武德二年初，唐朝以反间计杀凉王李轨，至此，关中及关中以西地区，尽数归于李家掌控。
但是，与此同时，随着李渊率大军离开太原，太原后续守卫空虚。太原以北的刘武周，看准这个机会，开始兴兵南下，想要趁着太原空虚拿下太原。
说起这个刘武周，也是一个很有意思的人。此人原是山西马邑地区的鹰扬府校尉，大业十三年二月，率兵起事。正是因为他起兵作乱，当时隋炀帝想要问责李渊，因为李渊是当时太原地区的最高负责人，这才逼得李渊不得不同样起兵。
李渊起兵之后，定下了南下先取关中的策略。对于北部的刘武周，主要也是以防守为主。当时李渊为了防备刘武周南下，留下自己的三儿子李元吉镇守太原。同时，因为李元吉年龄过小的缘故，李渊后来又给李元吉派遣了不少能力很强的将领，以及很多援军。照理来说，只要李元吉选择坚守，太原地区应该是一点问题都没有的。
但问题就在于，李渊的这个三儿子，实在是有点窝囊。武德二年，当他听说刘武周派大军兵临太原的时候，竟然让属下抵抗，自己先带着家眷溜了！
不得不说，李渊生了这么一个窝囊儿子，也确实是够无语了。不过，李元吉这一撤，闯下的祸可就大了。要知道，李渊本就是凭着太原地区起家的。后来虽然拿下了长安，并且定都长安，但太原地区依然是他的老巢。如今老巢被人拿下，这对于新生的李唐王朝来说，无疑是一个重大的损失。
而且，李渊在太原地区经营多年，留下了粮草、武器、人马极多。因为李元吉这一撤，导致这些东西都落到了刘武周手里。以太原为中心的山西大部分地区，也尽数落入刘武周的手里。当时唐朝在黄河东岸，就只剩下了晋西南一带。
如此一来，李家和刘武周的战事，也就在所难免了。
2.战和两难
面对太原的失陷，当时唐朝内部，出现了两种不同的声音。
一种是以李渊为首，主张暂时放弃太原。李渊当时之所以会有这种想法，倒也不是怕了刘武周，而是因为另有计划。因为李渊起兵开始，就计划着先取长安，然后再攻洛阳。只可惜后来李渊拿下长安以后，还没来得及朝洛阳方向发力，西边的薛举就打过来了，这才不得不转而先对付薛举。
所以，等到刘武周打过来的时候，李渊这时就有了两种选择。一是先取洛阳，只要拿下了洛阳，那接下来拿下整个北方，就只是时间问题了。一种则是先死磕刘武周，而如果去对付刘武周的话，一旦等洛阳的王世充做大，到时候再想拿下洛阳，难度就陡然增加了。
而另一种，则是以当时身为秦王的李世民为首，主张先打刘武周。
李世民的理由也很简单。他坚持太原是李渊的起兵之地，绝不能丢。一旦丢了，以后北方抵御突厥不但再无屏障，而且唐军的士气也会大跌。
最终，李渊拍板决定，让李世民率军，前去夺回太原。
这一战，显然并不好打。
当时的刘武周方面，因为已经占领了太原的原因，气势正处在最巅峰的时期。反观李渊方面，则正处于低谷。刘武周大军南下时，李渊其实已经开始设法补救，让当时的唐朝右仆射裴寂率军抵抗，希望能够在刘武周尚未站稳脚跟的时候，便拿回太原。结果李渊万万没想到，裴寂这位太原起事过程中，功劳最大的老臣，根本不善于领兵。结果唐军遭遇了一场前所未有的大溃败，裴寂仅以身逃。在裴寂兵败之后，李元吉这才放弃了抵抗，直接逃回了长安。
就是在这样的局面下，李世民率大军而来，最终和刘武周麾下头号大将宋金刚，在柏壁（今山西新绛西南）地区展开了对峙。
隋末历史上大名鼎鼎的柏壁之战，就这么打响了。
3.柏壁之战
柏壁之战开始时，刘武周大军已经占据了山西绝大多数地区，相当于占据了先手。而李世民方面，则相当于后手，情况不容乐观。
但是，当时的李世民，很快就注意到刘武周军队的一个弱点。
那就是粮草补给。
要知道，仅在两年之前，李渊本就是从山西起兵，一路打到长安的。在这个过程当中，李渊的大军已经消耗了大量的补给。隋朝在黄河以东多年积累下的粮仓，基本上都被李渊的大军消耗的一干二净。至于太原方面，被刘武周吃下的人马虽多，但粮草却依然不足。
反观李渊，占据整个关中地区，在粮草方面，优势实在是太大了。
在这种局面下，打一场消耗战，无疑是对唐军更加有利的。
所以，唐军抵达柏壁地区后，李世民开始玩起坚壁清野这一招。再加上李家在山西经营多年，民间基础要比刘武周方面好了太多。所以山西的老百姓们，也更倾向于李家。如此一来，刘武周部想要征集补给，就更加困难了。
长此以往，与李世民对峙的宋金刚部，一定会被拖垮。
在对峙过程中，李世民倒也没忘了派小股军队前去骚扰宋金刚，探听敌军的情报。有的时候，甚至还敢亲自上阵。据说最危险的一次，李世民率领亲卫前去侦查情报，途中因为太过劳累，就躺在一座山丘上睡着了，结果正好被路过的宋金刚军队撞见。不过，当时恰好有一条蛇在追老鼠，惊醒了和李世民一起睡觉的亲卫，这才发现了宋金刚的军队，连忙逃命。
据说最近的时候，双方仅相隔不到百步。后来还是李世民一箭射中了敌兵的统领，这才逃了出来。
照这样看来的话，李世民大概要感谢那条惊醒他的蛇。若是没有那条蛇的话，估计也就没有后来的唐太宗了。
危险归危险，但只要两军继续对峙下去，时间越长，对唐军就越有利。宋金刚方面的衰落，似乎也就是一个时间问题而已了。
但是恰在其实，另一件事情的发生，改变了李世民的全部规划。
因为当时李渊派大军进攻刘武周的时候，并不只是派了李世民这一路大军。还让永安王李孝基、陕州总管于筠、工部尚书独孤怀恩、内史侍郎唐俭等人，从另一个方向进攻夏县。结果，另一路唐军刚开始的时候，势如破竹，但很快，就撞到了宋金刚手下头号将领尉迟恭的手里。双方一场大战之后，唐军大败，几个领头的大将也是或死或被俘。
另一路唐军的失败，让李世民这边成了一路孤军，再也无法继续坚壁清野打消耗战了。因为若是继续那样打的话，就只能等着被刘武周从各个方向合围了。所以，李世民这时终于开始主动出战。
第一战，李世民首先找上了之前打垮另一路唐军的尉迟恭，这也就是历史上‘打三鞭还两锏’那场战斗的原型。当然，正史上秦二爷肯定不会傻站着让尉迟恭去打。而且这一战，双方也不是不分胜负，而是唐军一战击溃了尉迟恭方面，斩首超过两千级。
这一战，是唐军和刘武周交手以来，第一次唐军大获全胜。这一战的胜利，也彻底振奋了唐军的士气，改变了开战以来唐军一直被压着打的局面。
这一战之后，随着粮草的消耗，宋金刚军队开始呈现出疲态，形势逐渐开始变的唐军更加有利。到了武德三年四月中旬，宋金刚方面终于粮草彻底耗尽，不得不选择退去。
这一退，就是大溃败。
身经百战的李世民，自然不会放弃这个等了好几个的机会，率军一路追击，将宋金刚打得狼狈不堪。最终，唐军追到雀鼠谷（介休县西南）地区后，终于彻底打垮了宋金刚军队，一日内交战八次，或杀或俘了数万人，唐军终于大胜。
当然，此时的唐军，也已经到了极限。据说当时李世民已经三天没有卸甲，两天两夜没有吃饭。打垮了宋金刚之后，唐军全体就只剩下了一只羊做口粮，上万唐军食而分之。
上万人分一只羊，仗打到这个份上，也真是够惨的了。
雀鼠谷一战后，唐军虽然已经疲惫不堪，但宋金刚方面也已经到了极限。宋金刚逃回介休城后，虽然手下还有两万兵马，但这两万人也已经累到了极致。最终，双方在介休城下大战，唐军大获全胜，宋金刚骑马之身逃走。
宋金刚逃走之后，介休城内虽然还有残兵守卫，还有尉迟恭这样的猛将在镇守。但不管怎么看，这时的介休城已经是一座孤城了，再没了任何希望。李世民为了减少伤亡，派李道宗、宇文士及前去劝降。最终，尉迟恭以介休、永安两县降唐，成了李世民麾下的将领。
拿下介休城后，刘武周麾下的精锐主力，已经基本被唐军一口吃掉。这时的刘武周，已经没了抵抗唐军的本钱。唐军收复山西全境，也只是一个时间问题而已了。
尾声
如果这时的刘武周，还敢于整顿残兵，固守太原的话，说不定还会给李世民带来更多的麻烦。但是，刘武周这时却选了另外一条路。
那就是去突厥搬救兵。
刘武周起事的时候，就是靠着突厥人起家，后来自立为帝后，也是被突厥封为定杨可汗。所以，当时的刘武周大概觉得，只要突厥人肯帮忙，自己还是有机会翻盘的。
但是，这时的刘武周，却做出了人生中最为错误的一个选择。
那就是亲自去突厥搬救兵。
照理来说，搬救兵这种事情，当然是派属下去更为合适。不过，当时的刘武周，大概是有另外一种考量，觉得自己亲自去突厥更有把握。而且，如此一来，就算李世民打过来，自己的安全也能够有所保障。
但是，刘武周却忘了另外一个问题。
没了地盘的他，突厥人还会在乎吗？
在刘武周逃亡突厥之后，原本刘武周麾下的势力，见到主公都已经逃亡了，便纷纷投降了唐军。当时刘武周麾下的头号大将宋金刚，本来还想重整人马，挡住唐军。奈何这时因为刘武周的离开，他麾下已经没有人再愿意战斗了。所以最终，宋金刚也只能无可奈何的放弃，仅率百骑逃往突厥。后来宋金刚见突厥人并不想发兵，所以就想逃回自己最开始起兵的上谷地区，结果被突厥人发现，最终截杀腰斩了。
至于刘武周，事后也曾想逃回马邑，结果同样事情败露，被突厥人给杀了。
刘武周和宋金刚死后，整个山西地区，尽数落于李唐王朝之手。没了北边刘武周的威胁，李家这才能够腾出手来，集中精力，收拾洛阳的王世充，和山东的窦建德，为接下来彻底统一天下奠定了基础。
纵观李世民在柏壁一战当中的表现，可以说是将有勇有谋这四个字体现到极致了。后世很多人，或许会因为李世民在玄武门事变当中弑兄一事，不太喜欢这位唐朝传奇帝王。但不论如何，李世民本人领兵打仗的能力，确实不是吹的。
如果不考虑李世民的帝王身份，整个隋末唐朝时代，其实他才应该是名副其实的第一名将。