一般来说，皇后的人选都是出身名门望族，自幼受到良好的教育，这样可以才德双修，通晓事理，督促皇帝勤政为民，也能自己处理后宫事务，为皇帝解除后顾之忧。
其中明朝的选后制度尤其特殊，皇后大都来自民间。从开国皇帝朱元璋的马皇后开始，到末代皇帝崇祯的周皇后为止，基本都来自平民之家。
朱元璋的表率作用
朱元璋本身就是布衣出身，而马皇后不仅琴棋书画一窍不通，还是个大脚。“马大脚”已成为马皇后的代名词，但朱元璋和马皇后相敬如宾，为后世子孙做出了表率。
据《明史后妃传》记载，朱元璋曾经出过一本书叫《女训》，其中在后妃的遴选上，为防前朝与后宫勾结，他特意规定：“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。
所以，老祖宗都定家法了，后代们只有照着执行。其实老朱这么干也是鉴于前面朝代以皇后为代表的后族干政太厉害，比如元朝，那皇后权力大的可以只手遮天；再比如唐代，女皇武则天直接把皇帝干掉自己来当。
防止后宫干政和外戚专权
早在开国之初，朱元璋就早早定下了祖训。《明史·后妃传》对此记载道，朱元璋特地于洪武元年修纂《女训》，作为管理后妃的“家法”，并规定在遴选后妃时，“凡天子亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间”。
朱元璋甚至还在宫内加挂一块红牌，上面镌刻着妃嫔不能乱政的警诫。后来明朝的历代皇帝也一直对此严加防范，所以明朝鲜有后宫干政的现象出现，更没有外戚专权的情况发生。毕竟从民间选妃，其家族背景一般没有什么势力，无法和朝中大臣有所关联。所以这种做法，是有可取之处的。
为了切实保证皇帝血脉的纯正与优良
明朝皇后的挑选，是有严格的程序的。一般采用“逐级筛选淘汰法”。 初选由朝廷派出多路人马到全国各地物色出13岁至16岁的淑女，将所有的淑女带回京师后，皇帝分遣太监进行第二次挑选。第三次筛选，留下的女子们仍像上次一样列队，太监们以极挑剔的眼光察看她们，从容貌、体态、皮肤、口齿、嗓音等方面一一筛选。第四次筛选，太监们会用尺子测量那些剩下淑女的手脚，再叫她们走路以观步态。最后被稳婆带入密室，进行私密检查。
通过上述过程，我们不难看出，明朝嫔妃的挑选是极其苛刻的。而最终的皇后更是这些人中的佼佼者，由此可确保皇帝血脉的优良。
从另一方面看，皇后选自民间，也能提高皇室在民间的影响力，让民间百姓觉得皇帝也有一半的血统来自民间，更容易被民间所接受。这一点从明朝很少有农民暴动也可以看出来，另外，从现在基因遗传学的角度看的话，皇后选自民间，也杜绝了近亲结婚的可能性，更能提高后代的质量。这也是明朝的皇帝中没有出白痴皇帝、无能皇帝或者残暴皇帝的一个原因。
纵观明朝历史，真正出身世家的皇后只有两个，一是明成祖的皇后徐氏，徐氏是开国大将徐达之女，第二位是明宪宗的皇后吴氏。
实际上皇后的选择也是要通过重重选拔的，其繁复程度不亚于今天的选秀，明朝皇帝立后一共需要经历八种选拔，分别为，海选、初选、细选、精选、宫选、妃选、推送、最后才是钦定。
可见皇后挑选标准之严格，在这种标准的把关之下，一般最终所选的皇后内在素质和外在仪容都能以保证，真正做到“母仪天下”。