袁世凯当上大总统之后，任命张作霖为陆军二十七师长，中将军衔。张作霖手下的巡防营，一下子从地方治安武装改编成了国家正规军。此前巡防营只不过有步兵和骑兵两个兵种，扩编之后，张作霖所部有两个步兵旅，一个骑兵团、一个炮兵团、一个工兵营和一个辎重兵营，共计五个兵种，而且装备的也都最新式的武器，可谓是鸟枪换炮，焕然一新。
队伍壮大了，也正规高级了，张作霖却犯了愁，因为靠着政府发的这点儿军饷根本不够用。本来靠着克扣军饷也能凑合，可他又反对“吸兵血”，如此一来，钱就成了一个大问题。这就像一个人换了辆高配置、大排量的豪车，高兴没几天，突然发现自己加不起油了。搞钱不是张作霖的强项，他之前只会靠着收保护费和赌钱来解决经济问题。但自己现在好歹也是个中将师长，收保护费肯定不合适，那就只有赌钱这一个渠道了。
于是张作霖在家中设起了赌局，不过赌局只是个引子，他的最终目的是通过赌局卖官。民国初年地方上有三大肥缺，分别是县长、税捐局长和警察所长，而想得到这三大肥缺可不容易，必须要有权势的人推荐才行。手握兵权的张作霖就是当下奉天最有权势的人，虽然他也有顶头上司——奉天督军张锡銮，张锡銮是张作霖的干爹，当年就是他招抚的张作霖。但此一时彼一时，现在的老头手上没兵没将，自然也就没有权利，啥事儿都要看干儿子的脸色。在奉天只要张作霖想办点啥事，他只有点头同意的份。
张作霖作为奉天的新贵，想巴结他比比皆是，众人听说张公馆里设了赌局，认为这是一个接近张作霖的好机会，挤破了脑袋往里面钻。张作霖也是来者不拒，对于第一次上门的赌客他啥也不问，坐下来就开局，怎么个赌法主随客便，反正麻将、牌九、押宝，他都样样精通。赌桌上只有一个规矩，那就是来的人没输光钱不能走。当然来的人都是醉翁之意不在酒，只是借着赌钱的机会在张作霖这里混个脸熟，为以后办正事铺路。所以，没人是为赢钱而来，也不敢。
有赌局就有赊账的，张作霖很大方，从来不着急催债，也不怕赖账，因为他知道在东北地面上没人敢赖他的账。有一回，长春有个叫孟秉初的官员，欠了张作霖三万元的赌债。回到长春后，孟秉初就想当老赖，开始装聋作哑，拖着不还钱。张作霖见姓孟的要赖账，二话不说，派一个骑兵连到长春催账，吓得孟秉初乖乖地把赌债还上了事。
张作霖
张作霖也不是白赢钱，只要有人钱输了到位，事情还是要给人家办的。如果有人接二连三的来赌钱，而且每次输的数额都很大，张作霖就知道此人是来买官的。随后他会主动请此人吃饭，在饭桌上问清此人的姓名和履历，然后又问清诉求。来者这个时候就可以把自己想要谋求的职位告知张作霖。临别之时，张作霖会对此人说：兄弟的事我会尽力而为，你回去等消息吧。
张锡銮
第二天，张作霖就拿着此人的简历去找干爹张锡銮，说这个人是我的好朋友，能力很强，可以当个县长或者税捐局长，希望都督尽快委任。一般情况，只要张作霖推荐的人，张锡銮都是马上照准，但老头也有忘事儿的时候。张作霖要是等上三五天不见有回音，就会急赤白脸地去催，张锡銮也就很快把事儿给他办了。张作霖以设赌局为由，卖官为实的伎俩很快就传扬出去，于是人们给他的生财之道起了一个名字叫“吃县局”。