柯镇恶是贯穿《射雕英雄传》和《神雕侠侣》两部武侠小说的少数人物之一。
他在《射雕英雄传》第二回“江南七怪”里就出现了，在《神雕侠侣》末尾的第三十七 回“三世恩怨”里还活蹦乱跳，义正辞严地教训了男主角杨过一番，历数杨康的种种恶行，让杨过“悲愤难言，想不到自己生身父亲竟是如此奸恶，自己的名头再响，也难洗生父之羞”。
不过说来奇怪，柯镇恶在《射雕英雄传》登场时，武功不算太差，能在性命攸关的情况下与陈玄风恶斗二三十招，甚至还打了陈玄风两杖。可是到了《神雕侠侣》里，柯镇恶的武功却进展不大。他与不亚于梅超风的李莫愁只交手数合，就知道不是她的对手。
按照武侠小说的设定，一个人的武功会随着时间的增长而提高。为什么几十年过去了，柯镇恶的武功依然原地踏步呢？
这与武侠小说中的一个设定有关。这个设定，将武功分为两种。一种是内家功夫，简称“内功”；一种是外家功夫，简称“外功”。
我们知道，在古代的侠义小说里，是没有外功、内功之分的。在《水浒传》里，武松打虎用的是外功还是内功？鲁智深倒拔杨柳用的是外功还是内功？没有这种设定。
民国时期，文坛上出现了一个叫向恺然的湖南作家，他有一个笔名叫平江不肖生。平江不肖生从1922年开始创作武侠小说《江湖奇侠传》，一炮打响，名震大江南北。平江不肖生创造了现代武侠小说中一些重要概念和思想，其中就有外功和内功的设定。
在平江不肖生看来，近代武侠史上赫赫有名的武术家霍元甲属于外功高手，一拳打出去有1000多斤，非常凶猛。但是，这一拳打出去后敌人固然承受不起，自己的身体内部也要受伤，因此霍元甲正当壮年，就一身伤病，不幸英年早逝。
而内功高手就不一样了。内功高手先练内脏，练精气神，然后外练筋骨皮，这样一来循序渐进，才能在自身不受伤的同时，变得更加厉害。
平江不肖生这些概念得到了新派武侠小说作家，如金庸、梁羽生、古龙等人的继承和发扬。金庸进一步强调了内功的重要性。比如，在《天龙八部》里，段誉和虚竹本来不会武功，完全是一个“小白”。可是，就因为他们因缘际会之下，突然得到了几十年、上百年的内力，变成了与乔峰并驾齐驱的顶尖高手。
毫无疑问，柯镇恶属于外功高手。这类武功刚刚练习时进展较快，可由于没有内功打基础，很快就会遇到“天花板”，再也无法突破，终生呆在二流高手的队伍里。
在《射雕英雄传》之初，柯镇恶表现得并不弱。他能够与一流高手陈玄风恶斗几十回合，能够在江南七怪一起上的状态下，与丘处机打成平手，打败欧阳克，交出了一份不错的成绩单。但是，这已经是柯镇恶的巅峰状态。在那以后，除非他在内功上得到突破，否则就不可能自我突破，进入一流高手的队伍。
所以，哪怕几十年后，到了《神雕侠侣》时代，柯镇恶仍然在武功上没有多大的进展。当然，他的脾气是越来越多，这是无需置疑的。
与柯镇恶形成鲜明对比的是郭靖。
郭靖最初跟随江南七怪练武，练习的是外家功夫（江南七怪不会内功）。那时候，不管郭靖怎么勤奋，都收效甚微。后来，马钰悄悄地教他练习全真教的内功后，郭靖像变了一个人似的，武功进展很快，让柯镇恶等人都感到非常吃惊。后来，郭靖又练习了《九阴真经》上的内功后，武功远远超过了柯镇恶。
那么，柯镇恶有没有可能通过练习内功的方式，来进入一流高手的队伍呢？
柯镇恶在年轻时，生活在江南一带，没有遇到内功高手，无缘学习内功，错过了最佳时机。他在中年以后，又遇到过丘处机、洪七公这样的内功高手。凭借他们的交情，如果柯镇恶虚心求教，他们或许会传授一二，让他受益无穷。可是柯镇恶显然拉不下面子，更不可能拜师在丘处机、洪七公门下。
其实，柯镇恶的徒弟郭靖内功越来越深厚，最有可能传授他内功。但是，我们用脚指头也可以想象，按照柯镇恶的臭脾气，他会向自己的徒弟学习内功吗？