汉宣帝是继武帝后又一位文韬武略的帝王，他所主持的时代成为两汉历史上最强盛时期，只不过，他的光辉业绩被武帝所遮盖，所以，对他的关注度不高。宣帝之武功，主要有三点：第一，完成对西域的经略；第二，平西羌之乱；第三，降服南匈奴。
其实，对西域的开拓，从汉武帝时期便已开始。西域的楼兰、车师、大宛都臣服于汉帝国。只是到了昭帝时期，国家转向与民生息的政策，停止了对外扩张的脚步。曾经降汉的楼兰又倒向匈奴，而且楼兰王安归时常与匈奴人勾结劫杀汉使团。楼兰王不会想到，一位名不见经传的汉臣傅介子，便设计要了他的命，楼兰国重新被汉帝国控制，并被改名为鄯善。
收拾完楼兰国，龟兹成为下一个目标。当时汉军在轮台驻军屯田，忠于汉室的扜弥国太子赖丹担任屯田校尉。由于轮台距龟兹不远，龟兹视其为眼中钉肉中刺，贵族姑翼挑唆龟兹王派人刺死赖丹。于是，汉驻乌孙使节常惠上疏皇帝，自告奋勇领军讨伐龟兹。常惠采取“以夷制夷＂的策略，征调乌孙、焉耆、姑墨等亲汉国家的五万联军，分三路进攻龟兹。龟兹王见大军压境，只好服软，交出刺杀赖丹的元凶姑翼。常惠下令将其斩首示众，然后撤兵。
车师国同楼兰一样，地处进入西域的咽喉通道。公元前67年，匈奴扶持乌贵继承车师王位，车师倒向匈奴，与大汉为敌。对车师之战在所难免。同样，一位籍籍无名的西域屯垦将领担起讨伐车师的重任，他叫郑吉。郑吉带领屯田汉军一千五百人，加上征调的渠犁等国的军队，总共只有几千兵马杀奔车师国。车师还没反应过来，联军已兵临都城交河城下，郑吉率联军一鼓作气攻下交河城，车师王乌贵只得投降。
匈奴得到消息后，杀气腾腾地扑向车师。车师王乌贵贪生怕死，连王位都不要了，跑到乌孙国去避难。匈奴人又立兜莫为车师王，而兜莫又害怕郑吉来报复，举国东迁，又跑了。原本热闹的都城交河成为一座空城，郑吉率三百名汉军驻扎此地屯田。匈奴人在边境集结人马，企图消灭郑吉的屯田部队，形势危极。而此时，莎车国又突然叛乱，西域形势急转直下。
莎车王万年原本是乌孙王子，母亲是嫁到乌孙的汉公主刘解忧。由于莎车老国王膝下无子，就将万年当亲儿子看待，自然理所当然地将王位也传给他。谁知这家伙是个荒淫暴虐之徒，老国王的弟弟呼屠徵发动政变，杀掉了万年，连汉使奚充国也一并被杀。此时，又一位英雄闪亮登场，他叫冯奉世，文武双全，有胆有识。
公元前65年，冯奉世奉命护送大宛使者回国。行至半路，闻听莎车叛乱，当机立断，利用手中象征皇帝权力的符节为信物，向未参与叛乱的西域各国征调部队，集结了一万五千多兵马，冯奉世率领这支混编部队快速杀奔莎车国，莎车王兵败自杀身亡。
宣帝时期的另一个主战场是爆发于公元前61年至前6o年的西羌战争。羌是一个大族，主要分布在汉帝国的西部和西南部。部落称为“种＂，首领则称为“豪＂。公元前62年，宣帝派光禄大夫义渠安国出使西羌。先零羌的酋豪请求返回湟水流域，义渠安国同意了他的请求。
可他没想到，先零羌私下早已同匈奴达成联盟协议，准备对鄯善和敦煌发起进攻。收到消息的宣帝只能选择用武力手段解决问题。七十五岁的老将赵充国毛遂自荐，要求挂帅出征。宣帝深受感动，同意了他的请求，任命他为西征军统帅，率一万名精骑兵西渡黄河，抵达西域都护府。此时，先零羌已开始向都护府发动猛烈的进攻，赵充国下令坚壁清野，固守城池，以强弩射击敌人。
赵充国的战略意图是采取分化瓦解敌人的策略，集中力量打击实力最强的先零羌部落。为此，他还特意释放了关押在都护府监狱内的一位名叫雕库的犯人，他是羌人罕、开部落首领的弟弟。这两个部落虽然同先零羌关系密切，但并未起事反对大汉。赵充国让雕库带话给本部落首领，不要追随先零羌，否则是自取灭亡。那些小部落听从劝告，都选择隔岸观火，不参与先零羌的叛乱。
先零羌得不到支援，又攻不下都护府，士气开始低落。赵充国抓住机会，发动突袭，先零羌
被打了个措手不及，向后溃逃，慌慌张张地想渡过湟水撤向对岸。汉军及时掩杀过来，先零差人落水淹死者无数，来不及渡河者皆弃械投降。此一战，汉军以极小的代价大获全胜，先零羌不但人员损失惨重，被他们视为食物来源的牛、羊、马等牲畜也损失了十余万头。
在汉军的打击下，先零羌只得退入贫瘠的山区，忍饥挨饿，大量羌人向汉军投降。顽固分子只剩下极少数，对汉军已构不成危胁。赵充国上奏皇帝，请求班师回朝。