东汉末年，汉室倾颓，天下分崩离析，各路诸侯称雄一方，最终形成三国鼎立之势。为了争夺天下，吞并对手，三国之间龙争虎斗，连年交兵，上演了一出出精彩绝伦的战争大戏。战乱出良将，三国各有一批优秀的军事人才脱颖而出，为各自主公驰骋沙场，决战决胜。其中最为世人熟知的代表人物，莫过于蜀汉的五虎上将。
五虎上将之中，张飞是个很有个性色彩的人物。三国猛将中，公认关羽为第一流角色，但张飞却是唯一能与关羽并驾齐驱的人。史书提到关羽之时，常常会把张飞也同时提及，如《三国志》多次提到，“关张纠纠，备之爪牙”，“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣”，等等不胜枚举。可见张飞之勇不减关羽。不过，张飞虽猛，也不是天下无敌，有个人就曾击败过他。
这个人就是曹魏武将曹洪。曹洪既是曹操的同族兄弟，又是曹操手下骨干武将之一，是曹操的心腹之人，也是曹操打天下须臾不可暂离的亲密助手。《三国演义》中，曹洪被形容成一个智谋不足而勇武程度也有限的平庸之辈，与真实历史大相径庭。正史《三国志》中的曹洪，完全是另一幅面孔，无论是在讨伐董卓、吕布之战中，还是官渡之战、汉中之战中，曹洪都有出色表现。
曹洪最为露脸的一次，是在建安二十三年的汉中之战中，击败猛将张飞。《三国志武帝纪》记载，当时刘备派张飞带领大军屯驻下辨一带，伺机进攻曹魏的武都、阴平地区。结果遭到曹洪的强力阻击。在战斗中，曹洪带兵击败蜀军，斩杀蜀国武将吴兰，完全打乱了蜀汉战略部署，猛将张飞被迫败退，撤兵而去。这也是大将张飞极为罕见的一次败绩。
曹洪不仅精通用兵之道，对曹操的忠心更是不容置疑。他在战场上救过曹操一命。在三国早期董卓作乱之时，曹操带兵与董卓征战。彼时的曹操羽翼未丰，势单力薄，远不是奸雄董卓的对手。在一次战斗中，曹操几乎全军覆没，落荒而逃。《三国志》记载，曹操当时狼狈万分，战马都跑丢了，撒开脚丫子跑得上气不接下气，身后追兵呼啸而至。
危难关头，曹洪赶到，他一见曹操的困窘之相，二话没说把战马让给曹操，曹操还在推辞，曹洪急得大喊：“天下可无洪，不可无君！”硬是把曹操抽到马背上，曹操绝尘而去，曹洪步行在后追随。结果前面碰到一条河拦住去路。曹操急得干瞪眼，又是曹洪沿河上下搜寻，找到一条船，把曹操渡过河去，平安脱险。
曹洪对魏国劳苦功高，可令人吃惊的是，曹操刚死，曹丕登基坐殿，曹洪的好日子到头了。有一年曹洪的门客触犯法令，曹丕却抓住把柄大做文章，把曹洪关押入狱，废除爵禄和官职，定成死罪，抄家没产。曹丕的过分行动引发魏国群臣不满，都认为曹丕苛待功臣。曹丕的母亲卞太后亲自出面求情，曹丕方才把曹洪释放，废为庶民。
曹洪无辜受难的原因，《三国志》没有明说，《魏略》记载，是因为曹洪家资豪富，金银无数。曹丕当年向曹洪借过绢布百匹，曹洪舍不得，拒绝了他，使得曹丕怀恨在心。故此才会伺机报复。如果真是因为这件事，曹洪可就成了要钱不要命的守财奴。明知曹丕是太子，日后会登基，却舍不得一批绢布，岂不是自寻死路。