東漢末年，漢室傾頹，天下分崩離析，各路諸侯稱雄一方，最終形成三國鼎立之勢。為了争奪天下，吞并對手，三國之間龍争虎鬥，連年交兵，上演了一出出精彩絕倫的戰争大戲。戰亂出良将，三國各有一批優秀的軍事人才脫穎而出，為各自主公馳騁沙場，決戰決勝。其中最為世人熟知的代表人物，莫過于蜀漢的五虎上将。
五虎上将之中，張飛是個很有個性色彩的人物。三國猛将中，公認關羽為第一流角色，但張飛卻是唯一能與關羽并駕齊驅的人。史書提到關羽之時，常常會把張飛也同時提及，如《三國志》多次提到，“歇業糾糾，備之爪牙”，“關羽、張飛皆稱萬人之敵，為世虎臣”，等等不勝枚舉。可見張飛之勇不減關羽。不過，張飛雖猛，也不是天下無敵，有個人就曾擊敗過他。
這個人就是曹魏武将曹洪。曹洪既是曹操的同族兄弟，又是曹操手下骨幹武将之一，是曹操的心腹之人，也是曹操打天下須臾不可暫離的親密助手。《三國演義》中，曹洪被形容成一個智謀不足而勇武程度也有限的平庸之輩，與真實曆史大相徑庭。正史《三國志》中的曹洪，完全是另一幅面孔，無論是在讨伐董卓、呂布之戰中，還是官渡之戰、漢中之戰中，曹洪都有出色表現。
曹洪最為露臉的一次，是在建安二十三年的漢中之戰中，擊敗猛将張飛。《三國志武帝紀》記載，當時劉備派張飛帶領大軍屯駐下辨一帶，伺機進攻曹魏的武都、陰平地區。結果遭到曹洪的強力阻擊。在戰鬥中，曹洪帶兵擊敗蜀軍，斬殺蜀國武将吳蘭，完全打亂了蜀漢戰略部署，猛将張飛被迫敗退，撤兵而去。這也是大将張飛極為罕見的一次敗績。
曹洪不僅精通用兵之道，對曹操的忠心更是不容置疑。他在戰場上救過曹操一命。在三國早期董卓作亂之時，曹操帶兵與董卓征戰。彼時的曹操羽翼未豐，勢單力薄，遠不是奸雄董卓的對手。在一次戰鬥中，曹操幾乎全軍覆沒，落荒而逃。《三國志》記載，曹操當時狼狽萬分，戰馬都跑丢了，撒開腳丫子跑得上氣不接下氣，身後追兵呼嘯而至。
危難關頭，曹洪趕到，他一見曹操的困窘之相，二話沒說把戰馬讓給曹操，曹操還在推辭，曹洪急得大喊：“天下可無洪，不可無君！”硬是把曹操抽到馬背上，曹操絕塵而去，曹洪步行在後追随。結果前面碰到一條河攔住去路。曹操急得幹瞪眼，又是曹洪沿河上下搜尋，找到一條船，把曹操渡過河去，平安脫險。
曹洪對魏國勞苦功高，可令人吃驚的是，曹操剛死，曹丕登基坐殿，曹洪的好日子到頭了。有一年曹洪的門客觸犯法令，曹丕卻抓住把柄大做文章，把曹洪關押入獄，廢除爵祿和官職，定成死罪，抄家沒産。曹丕的過分行動引發魏國群臣不滿，都認為曹丕苛待功臣。曹丕的母親卞太後親自出面求情，曹丕方才把曹洪釋放，廢為庶民。
曹洪無辜受難的原因，《三國志》沒有明說，《魏略》記載，是因為曹洪家資豪富，金銀無數。曹丕當年向曹洪借過絹布百匹，曹洪舍不得，拒絕了他，使得曹丕懷恨在心。故此才會伺機報複。如果真是因為這件事，曹洪可就成了要錢不要命的守财奴。明知曹丕是太子，日後會登基，卻舍不得一批絹布，豈不是自尋死路。