周武王于“牧野之战”大胜商纣，建立了西周王朝。在公元前十一世纪中叶，周王室借着施行封建及宗法等制度来巩固政权，对诸侯、贵族和百姓有很强的震慑力。
周天子分地赐予，建立诸侯之国。封建制和宗法制，使周天子成为天下共主，接受各国缴纳的贡物。
到了周幽王执政时，他荒淫昏庸，宠爱姬妾褒姒，废了申后和嫡长子宜臼，导致诸侯叛离并引发了犬戎之乱，自此周王室逐渐失去权威，统治土崩瓦解。
申侯杀幽王，宜臼即位，是为周平王。周王室为了躲避异族势力，靠着郑、晋、秦等诸侯的夹辅，被迫迁都至洛阳。
《东周列国·春秋篇》周平王剧照
东周时期由此展开，广义说亦是春秋时代的开始。那么，西周王室是如何一步步走向衰落的？东周王室的状况又如何？
西周中期王权式微，周天子的地位日渐低下
周昭王亲自挂帅南征，结果在还师时遭到楚荆的强烈抵抗，恰逢天公不作美，以致全军覆没；到了周穆王之时，周王室虽然对外征战扩大了疆土，但其统治地位逐渐低落。
周懿王时是西周王朝衰亡的起点，故有“诗人作刺”之说；周孝王和周夷王由于打破宗法制度的原则，引起争乱。
我们都知道，周公制礼作乐，一向注重君臣之礼。周夷王曾下堂见诸侯，不但有失天子之礼，削弱了周天子的权威，使周天子在诸侯间的地位更加低下。
周公旦雕像
在这种情况下继位的周厉王暴虐无道，实施山泽之利的专利，断了百姓的生路，不但不让百姓抒发不满的情绪言论，甚至派佞臣卫巫监视百姓，将抱怨的百姓杀死。结果都城四郊的国人集结起来，采取行动驱逐了厉王，重创了周王室的声威。
自从有了周厉王被“流”的先例，于是列国间逐君的事便不断发生，这又是封建制度崩溃的先声了。
犬戎杀幽王，王室东迁，王权旁落
周幽王继位后，西周三川发生大地震。伯阳父从过去历史的经验判断，此正是国家灭亡的前兆。果然，就在那一年大地震带来了死亡和饥荒，加速了西周王朝的崩解。
除了天灾造成了西周王朝的衰微外，周幽王的暴虐无道导致“民卒流亡”，他重用佞臣虢石父，剥削百姓，激起民怨，以招致天怒神怨，国运濒危。
《东周列国·春秋篇》周幽王剧照
我们从史料之中，也可窥见西周末年，贵族间已有兼并土地及人民之事，使封建体制的社会开始动摇。
最终，周幽王废申后和嫡长子宜臼。申侯联合姒姓之国缯和西夷犬戎，攻杀幽王于骊山下。
自此便开始了所谓的东周时期，亦是春秋时代的起点。平王东迁以后，由于王畿管辖之地变小，王室财政拮据，再加上诸侯们看到王权沦落，个个拥兵自重，强国并吞弱国，使齐、楚、晋、秦等诸侯势力渐渐强大。
平王十一年，晋文侯与秦共灭携王，瓜分了携王的土地，也消解了“二王分立”的局面；惠王四年，因郑、虢两国辅助周王室平定庶弟子颓之乱，天子就封地给郑、虢两国，使王畿之地仅存三分之一；襄王时，又因晋文公平定庶弟叔带之乱有功，把周仅存的黄河北岸的阳樊、温、原、揽茅之地赐给了晋国。
春秋初期的诸侯国
在一次次赏赐后，原本就不大的王畿之地，变得更狭小了，仅仅局限于伊、洛二水一带，这让王室的经济更是雪上加霜，连参加祭祀、盟会的经费也要各诸侯负担，周王室的衰弱可见一斑。
“周郑交质”与“繻葛之战”
郑国，在周宣王二十二年被封为伯爵，封地在宗周近畿之地，开国君主为周宣王之弟，史称郑桓公。郑桓公之子郑武公，是击退犬戎、保护周平王东迁的东周开国功臣。
郑国在郑武公大力拓展下很快就由面积狭小、土地荒芜的小国，发展成为黄河中下游的中原强国。
《东周列国·春秋篇》郑武公剧照
郑武公之子郑庄公继位，仍为周平王手下的公卿，受到周王的宠幸，担任宰辅一职。春秋初年时，郑庄公利用此优势扩张国力。周平王感于郑之国小而霸，忌郑庄公之渐强威逼王室，不欲郑国独掌王政，偶亦将政权分于虢公，导致郑庄公的不满，君臣由是不和，进而“交质”。
郑庄公为平王卿士，竟敢与平王俨若敌国，可见天子威势已坠矣，此事使周天子独尊于天下的地位大为降低，“尊卑之分，荡然矣！”
周平王崩，周桓王继位。周桓王遂成平王初衷，将由虢公掌理王政。郑庄公为了表达不满，先后两次派兵强割周王畿之地的农作物，以向周王室示威，周郑乃正式交恶。
鲁隐公八年，虢公忌父终于为王右卿士，郑伯则为王左卿士，共掌王政。虢公分割了郑庄公的参政权，从此周、郑的心结已难解开。
《东周列国·春秋篇》郑庄公剧照
郑伯从此不朝，周桓王乃统率陈、蔡、虢、卫各诸侯国伐郑于繻葛，以示王威。这场战役是春秋时期天子唯一亲征之役，天子本想率军讨伐不服从王命的郑国，结果王师败绩且周桓王还受了肩伤。
虽周天子地位已难与西周全盛时期比拟，倘若过分冒犯甚至在战役时杀了周王，应会引起其他诸侯国的敌视。基于如此考量，当天子败阵后，郑庄公当晚派祭仲去慰问负伤的周桓王。
周室自此一蹶不振，其后诸侯渐兴，纷纷利用政权在握，力政经营。至齐桓公始霸，“天下无道”之局面，于焉展开。
“周郑交质”和“繻葛之战”，宣告了周室是天下共主的时代已经逝去，周人以“亲亲精神”为纽带之政治伦理已遭破坏。
封建制度及宗法制度的瓦解，使东周王室步入衰败。诸侯为了争夺霸主地位，互相攻讦，加剧了社会体系的崩解。