巴顿，美军将领中最富有戏剧性的人物。他有过辉煌，但也有过屈辱。
1943年8月初，正当他在西西里所向披靡，声名鹊起之时，突然被罢免为庶民。只因他冲动之下辱打了两名胆怯的士兵，所以，艾森豪威尔只好勒令他离开厮杀的疆场。坚强的巴顿虽为此流下悔恨的泪水，但仍无济于事。
不过，艾森豪威尔与巴顿之间毕竟不是泛泛之交。在巴顿离职归家之时，他私下向猛将军允诺：一旦他出任西欧登陆行动的总指挥，定再度委他以重任。巴顿半信半疑地离开了地中海。
1943年底，艾森豪威尔被委任为“霸王”行动的主帅。他果然信守诺言，迅即将巴顿召往英伦。于是，巴顿摇身一变又成了美国第3集团军司令。尽管他不得不委身于过去的下级布莱德雷麾下，巴顿并不计较。
1944年8月，当诺曼底登陆的盟军渐渐同德军陷于胶着之时，艾森豪威尔及时令巴顿出山。巴顿统第3集团军一登上欧洲大陆，就像猛虎直扑顽抗之德军。顿时，德军防线被撕裂。继而全线溃退。
1945年初，巴顿的第3集团军更是一枝独秀。他不顾艾森豪威尔令他放慢速度的劝告，撵着德军的屁股一阵猛追。莱茵河被甩在身后，易北河也已不远。
巴顿在春日里得意地向东行进着……
指挥挂车内的墨绿色电话机不断传来胜利的消息。
3月22日上午，他的心腹大将第12军军长埃迪出乎意料地。送来一个特大喜讯：发现一个纳粹藏宝之地。不仅有黄金、白银，还有大批价值连城的文物……
巴顿大喜，决定亲自视察这一宝藏。他决没有想到，还有一件令他意想不到的事情等着他……
机智而又忠诚的副官
巴顿在埃迪和欧文的陪同下巡视过纳粹宝藏之后，心情格外怡然，令部下摆上酒宴，准备尽兴庆贺一番。
恰在这时，艾森豪威尔打来电话说：“乔治，昨天晚上，美国驻莫斯科军事代表团团长迪恩少将打电话给我，说你的表弟约翰 沃特斯和900名美军战俘已被德军从波兰中部转移到汉默尔堡的XIIIB战俘营。那里距第3集团军的前沿约100公里。德国人已到了日暮途穷的程度，什么事都可能干出来。你想想看，有没有办法解救他们。”
巴顿闻听此言。心中“咯噔”一下，几日来的高兴劲儿转眼间消失了。该怎么办？救人吧，没有把握，主力要向北同蒙哥马利的部队共同合围鲁尔之敌，只能派出有限兵力，而且，为了自己的表弟出兵，将来会遭人非议的；不救吧，怎能忍心看着表弟蒙难。一时间，平素做事果断的巴顿竟六神无主起来。
亚历山大 斯蒂勒少校是巴顿的贴身副官。一看将军的情绪，就知道艾克在电话中给将军讲一件严重的事情。于是，慢慢地走了过来，低声地问道：“将军阁下，需要我做点什么？”
巴顿转过身来，看了看斯蒂勒，这是他最为欣赏的青年军官之一。虽然军衔不高，可巴顿几乎什么事都同他交心。他犹豫了一下，还是将艾克电话中所谈的事情简单地告诉了斯蒂勒。
巴顿同这个表弟约翰 沃特斯的感情斯蒂勒是略知一二的。虽然他们相差十几岁，可沃特斯父母早亡，很小就来到巴顿家中生活。可以说，他所走的人生之路是踏着巴顿这个大表哥的脚印前进的。高中毕业后，沃特斯毫不犹豫地来到西点军校。北非战役中，他已是巴顿麾下的一名战功卓著的团长。巴顿对他要求很严，同时也时时处处关心着这位表弟。斯蒂勒知道，如果这次因巴顿没有及时救援而使沃特斯出现意外的话，将军会痛苦一辈子的。
主意拿定后，斯蒂勒找到了第12军军长埃迪，谈到了这件事。埃迪同意少校的看法，必须采取行动。但让谁担任这把尖刀呢？他又想起了集团军的前锋——第5装甲师，师长欧就在不远处，埃迪于是把想法通告了他。
欧文闻听，感到对完成这样一个任务把握不大，但他又不能推脱，还是在犹豫中答应了下来。
“该派多大的力量呢？”欧文寻思道。
“至少派一个独立团的兵力才有成功的把握。”欧文想道：“不过，目前一下子抽出一个整团的兵力显然是不现实的。”
欧文无奈，只好打电话给B独立团团长艾布拉姆斯中校，艾布拉姆斯听后，忙派人去找亚伯拉罕。
第10装甲步兵营的侦察参谋亚伯拉罕 鲍姆上尉，身高1.88米，体格匀称，喜欢留小平头，更主要的是，他十分好斗。
所以艾布拉姆斯一下子就想到了他。
当鲍姆到达团部时，艾克拉姆斯说：“有一项特殊的任务，我认为你去执行最合适。’
“什么任务？”鲍姆懵头懵脑地问道。
“是这样，今天晚上，你将受命带领一个加强连的兵力直插敌后100公里处的汉默尔堡，救出那里的900名美军战俘。”
“是！”鲍姆没有提任何疑问，转身离去。
艾布拉姆斯满意地点点头。
XIIIB战俘营
XIIIB战俘营设在一个高原盆地的陡峭的山岗上，北面约5公里处就是汉默尔堡。集中营里关押着1941年德国闪击巴尔干俘获的约3000名南斯拉夫皇家军官。1945年1月，随着苏联人逼近波兰腹地，德国人将原关押在波兰萨冈战俘营里的美军军官转移到了这里。令美国战俘感到意外的是，这些神色傲慢的南斯拉夫人对他们很和善，也很慷慨，在美国人到来的那天，他们还将150包食品送给了这批新来的盟友。
这些转移来的美国战俘大部分是在阿登战役开始时被迫投降的，一直被囚禁在波兰中部的萨冈战俘营。他们进入XIIIB战俘营后发现这里除星期日的宗教活动外，几乎没有什么有组织的活动。而在萨冈，他们有田径比赛和各种音乐演出。
吃的方面更差。由于德国周内食物严重匮乏，所以XIIIB战俘每个月只发一次食品。为此，几乎所有的人都闹肚子，还有不少人染上了肺炎。
这种恶劣的环境条件从3月8日起得到了明显的改善，因为这天以沃特斯为首的430名美国战俘从波兰的斯措宾来到了这里。
一夜之间，沃特斯和他的参谋长古德就恢复了营内的秩序和纪律。这使得那些厌恶营内生活的年轻军官们精神为之振奋起来。他们开始洗净自己沾满污垢的军服，擦亮蒙上泥土的皮鞋，简陋的房间顿时也变得清洁亮敞。
战俘之间言谈交流也多起来，话题多是些军事方面的。在活跃了战俘营内的气氛后，沃特斯和古德开始把精力转向战俘营内的德国指挥官格克尔。
看来貌似凶恶的格克尔也欺软怕硬，在沃特斯和古德等人的威逼下，战俘营的条件在迅速好转：伙食得到了改善，风雨天的点名也取消了，同时还增加了一名医护人员，俘虏因病而亡的现象基本杜绝。
沃特斯一时成了大家心目中的英雄。
漆黑夜幕中，别动队插入敌后……
3月31日晚上9点钟，鲍姆的别动队在B独立团奋力打开的一道缺口中迅速溜了进去。全队307人，装备有10辆“谢尔曼”中型坦克和6辆轻型坦克，3门105毫米口径的自动榴弹炮，外加27辆战俘运送车、7辆吉普和1辆医用两栖军车。
此外，斯蒂勒少校主动请求作为一名士兵随队行动，完全听命于鲍姆，其目的是完成巴顿救弟的使命。
夜，漆黑无边，密布的阴云，遮住了本应明亮的月光。
鲍姆的别动队在战车的隆隆声中通过了铁桥，全速向德国人后方插去。很快，德国的第7军就知道了一支装甲部队突破了防线，然而，令德国人想不到的是，鲍姆别动队的行动是如此之迅速，如此之凌厉，以至于德国人刚刚接到命令他们就冲到了面前。虽然遭到一些轻武器和反坦克火箭筒的零星阻击，但别动队几乎没有伤亡。
6点30分，别动队开进横跨美因河、位于辛河和萨勒河汇合处的格明登市。同其他城市相反，格明登似乎根本不知道一支美国作战部队已经大摇大摆地来到街上。
然而在这里却发生了一场激烈战斗，鲍姆也受了伤，通过汉默尔堡的大路也被切断了。鲍姆立即选择了另一条行军路线，沿着辛河右岸前进，想找到可以渡河的理想地点。
正在这时，一个德国人帮了他们的大忙。他是一名正在休病假的伞兵，对战争已感到厌倦，他告诉鲍姆，在格明登市北面13公里处的布格辛是一个理想的渡河地点。
别动队渡过辛河，沿着一条坎坷的山路行进。道路起伏不平，布满荆棘。值得庆幸的是地面相当坚实，宜于坦克和车辆行驶。不久，他们遇到约700名苏联战俘。而战俘看到对面开来的美国坦克后，纷纷向押送他们的党卫队扑去，在鲍姆他们的帮助下，200名德国党卫队员悉数被抓。别动队将俘虏交给俄国人看管，转眼间，德国人和俄国人的身份发生了完全相反的变化。
紧接着，别动队越过弗兰肯河，到达离战俘营仅8公里远的地方。恰在此时，一架德国联络飞机嗡嗡而至，鲍姆立即命令停止前进。在相对的瞬间安静中，鲍姆听到不远处有装甲车辆的声音，此时此刻，隐蔽已没有必要，于是，他命令队伍向汉默尔堡开进。
突然，一辆德国坦克在拐弯处出现，接着又是一辆，鲍姆命6辆“谢尔曼”中型坦克待命攻击，将三门自动牵引炮架起来。
XIIIB军官战俘营的战斗打响了。
解救战俘
XIIIB战俘营的战俘们突然听到不远处有坦克短促的交火声，于是纷纷拥到外围带刺的铁丝网前，沃特斯也跟着跑了过去。
他看到几辆美国坦克飞快越过田野，用重炮轰击塞尔维亚人的小板房。正在这时，战俘营总管格克尔将军一阵风似地跑了过来，他告诉沃特斯，他已经是美国人的俘虏了，战争对他来说已经完全结束。他请求沃特斯派一名美国人出去联系，让对面美军停止炮击。
“好吧，我出去试试。”沃特斯边说着边向外面走，没走几步，他回头交代道：“你们去拿一面美国国旗和一面白旗来。”紧随他出战俘营的还有德国翻译富克斯上尉和两名美国人。
战场上浓烟滚滚，弹片流弹横飞。沃特斯4人在硝烟中向鲍姆别动队走去。在离集中营大门外800米的地方，是一个家畜棚，他们刚闪出身来，一个身披伪装服的士兵向他们跑来。沃特斯不知道他究竟是德国人还是美国人，因为他身着伞兵服，于是喊了一声：“美国人！”
那是一名德国兵，他冲过栅栏，没等富克斯解释就开了火。沃特斯觉得右胸部像被人重重地击打了一拳似的。不由白芒地倒在地上，心里骂道：“这下可完了！”
德国兵跳过栅栏，一步步地把富克斯逼到了棚子边，并叫喊着统统打死他们。富克斯花了好几分钟向他解释，这家伙才知道他们是军事谈判代表。于是，巴顿的表弟被裹在一条毯子里抬回集中营。
此时，鲍姆别动队径直向山顶德国卫兵藏身的高地冲来。他在刚才的激战中损失了5辆半愎带车和3辆吉普车，同时也击毁了3辆德国坦克和4辆弹药车。
在战俘营的木板屋内，美国人一群一伙地聚集在窗户后面，鼓掌欢呼，像是在观看一场棒球决赛一样。突然，一颗流弹在近处爆炸，飞起的弹片击中了玻璃窗，大家立即趴下，但很快又涌向窗口。他们看到一辆美国坦克在院子里停下来，同时发出刺耳的吱嗄声。
当晚XIIIB战俘营举行了从未有过的最丰盛的聚餐。战俘们正吃饭时，鲍姆命令大家立即准备行装。夜幕刚刚降临，美国人就背起背包成五路纵队行进在戈林广场上。 然后从坦克冲开的铁丝网缺口中鱼贯而出。不一会，他们来到了距战俘营约两公里处的一片旷野，同鲍姆别动队的主力会和。战俘们发现，山岗上坦克影影绰绰，依稀可见，在茫茫的夜色中，像是一只只邀游在天庭的巨大的野鸭。
只不过是一支精疲力竭的小分队
汉默尔堡的美国战俘同别动队会合以后，他们以自由人的姿态在这片坚硬而潮湿的地上坐了下来，大家不停地开着玩笑。突然，几声枪响传来。气氛顿时紧张起来。令鲍姆吃惊的是这批人远不止900人，达到1300人。太多了，不可能把他们全都带回去。
古德无可奈何地走向战俘群，告诉他们，按身体情况分为三部分：一部分是愿意凭自己的能力逃走的人；其次是可以乘坦克和半履带车行军打仗回去的人；另一种是由于健康状况太差而不得不返回战俘营去的人。
战俘们这才知道，这支部队并非巴顿集团军的先头部队，而是迅速溜进敌人防线、现在又试图打回去的一支精疲力竭的小分队。不过这多少给大家提供了一个逃跑的机会。
人员刚分配好，一股德国兵从黑暗中窜了出来，并向装甲车打了几炮。一辆坦克中弹起火了。鲍姆牢牢地控制着这拼凑起来的部队，重新整顿了队伍，带领他们在道路上跋涉着。
斯蒂勒坐在一辆吉普车的后排座位上，怀中抱着胸部受伤的沃特斯，他没有忘记此行的主要任务。
有三分之一以上的人既不能行走也不能战斗，只好慢慢地返回集中营。凌晨1点30分，这些没有能力走向自由的500名美国人被48名德国党卫队员驱赶着在赫尔曼·戈林广场上排好队，接着像一群羊似的踏上通向汉默尔堡的蜿蜒道路。
从此再也没有这批战俘的任何消息。
别动队全军覆没
疲惫不堪的鲍姆别动队沿着一条小路向前移动。连续4小时以来，他们一直在行军作战，现在接着又要返回美军战线，路上的困难可想而知，小路越来越窄，最后，前面开路的三辆中型坦克也无法行进了，只好掉过头，别动队在黑暗中转来转去，最后才找到原路。
在霍尔里克郊区，前面的一辆坦克猛烈刹住了车，一道障碍拦住了去路。突然两旁探照灯亮了起来，埋伏在四周的反坦克炮一齐喷出火舌，一名美国上兵刚抓住坦克的炮塔就被一颗投来的手榴弹击毙，躲在坦克上的其他人也受了重伤。战俘们纷纷跳入壕沟隐蔽，别动队的坦克兵用机枪向障碍物和路旁猛烈还击。
一场可怕的混战过后，只剩下马达有气无力的转动声和伤员痛楚的呻吟声不时地传来。鲍姆命令队伍后撤到一个山岗上进行修整。
鲍姆清点了一下兵力，出发时，全队共307人，如今只剩下100人，他本人两处挂彩。现在还有6辆轻型坦克、3辆中型坦克、3门大炮和22辆半履带车。他命令把8辆半履带车里的汽油抽出来装到坦克的油箱里，同时，向总部发了最后一封电报，说他即将返回。
他们将伤势最重的伤员抬进一幢石头彻的房子，并画了个红十字符号。随后他们冲下山岗，这时，德军各种自动武器一起开火，火力之猛烈可怕是鲍姆闻所未闻的。不一会，鲍姆别动队的所有车辆都起了火，德国步兵开始逼近。鲍姆本人退入丛林，在那里他遇到了怀抱沃特斯的斯蒂勒少校，只见他伏在地上，紧握一支冲锋枪。
几分钟后，德国军犬把他们逐出树林，鲍姆刚扔掉标有他犹太族的身份证后，就被俘了。他们被一个德国兵像赶羊一样驱向一个谷仓。鲍姆正要瞅机会干掉这个德国兵，斯蒂斯捏了一下他的手臂急忙制止了他。
德国人把鲍姆的人同汉默尔堡的战俘分开，立即对他们进行审讯。好几个战俘都说鲍姆是汉默尔堡集中营的人，于是他被归入到战俘的行列。斯蒂勒仍同一个美国士兵架着沃特斯。
天开始放亮，在晨光曦微中，清晰地显现出座山岗。山岗上横七竖八地躺着被摧毁的、正在燃烧的、正在化为灰烬的坦克和半履带车辆残骸。周围的树木或者被炮弹击断，或者布满了弹痕。那个有红十字标记的谷仓变成了一堆废墟。一堆别动队在此全军覆没。
余波
巴顿很快就获悉了别动队全军覆没的消息，他独自一人呆在生活挂车内不让任何人扣扰他。这次行动尽管不是他主动组织的，但他从内心是同意的，谁料想，不仅表弟未救出，还损失了一名爱将斯蒂勒。此外，讨厌的记者们也开始风言风语地传闻他这次行动的动机不纯。西西里的沉痛教训提醒他，必须向记者们作必要的解释，以免全军将士和国内人民对他唾骂。
4月4日上午，天气格外明朗，春日的暖阳使人也变得和蔼友善起来。约10位美英各大新闻单位的记者受猛将军巴顿之邀来到第3集团军司令部，满怀希望地打探鲍姆别动队的来龙去脉。他们相信，巴顿举行的这个记者招待会定会给他们一个详细的交待。
稍事休息后，巴顿将各位贵宾请到办公挂车的会议室内。对美联社记者单刀直入的质疑，巴顿从容对答：“我是在鲍姆到达汉默尔堡9天以后才得悉表弟也在这批战俘中的，假如有人认为我这次行动完全是为了表弟沃特斯的话，这显然是一种不负责任的臆想。”他拿出作战日志和个人日记，“请看这上面的记载。”记者在相互传阅着巴顿拿出的这两种有说服力的证物，脸上渐渐露出信任的神色。
巴顿接着道：“我们试图解放这个战俘营是考虑到节节败退的德国人会枪毙这些战俘。因为，类似的悲剧在其他战俘营已经发生过了。当然，我是有失误的。假如别动队的力量再强大一些，同时，在危难时刻及时派出援军，这次行动就不会有今天的结局。遗憾的是，我们低估了德国人负隅顽抗的决心……”
尽管巴顿说得有板有眼，但他显然撒了谎。假如不是艾森豪威尔告诉他沃特斯身在其中的话，这段故事根本就不会发生。知情者只有埃迪、欧文和斯蒂勒几人，他们又都是不会出卖上级和朋友的铮铮铁汉，所以，巴顿可以毫无顾忌地去用假象应付记者。
20年之后，埃迪和欧文才打开缄默的尊口，而斯蒂勒至死也未吐露半个字。