1941秋天，德国军队和苏军在莫斯科市郊进行了一场为期一个月的大决战，双方投入兵力300多万，伤亡惨重，有一百多万人伤亡，苏军方面有近九万人被俘，这被俘的九万人之中就有斯大林的大儿子雅科夫。雅科夫原来并不是军人，他大学毕业后就在莫斯科一所建筑工程学院当工程师。
在二战爆发的时候，为了防止手下的士兵们向敌人投降，斯大林制定过一个非常特殊的命令，那就是禁止任何士兵向敌人投降，一旦有士兵向敌人投降，那么就会直接将他们当成叛徒处理，不仅他们自己要承担上罪名，他们的家人也要受到各种各样的惩罚。而相比于斯大林的惩罚政策，很多人还是更在乎一些自己的生命，在面对生死存亡的时候，很多人为了自己的生命着想，并没有受到惩罚政策的影响，直接选择了向敌人投降。
在雅科夫被捕后，斯大林发出“他为什么不战死”的言论，意思很明显，如果雅科夫英勇就业，那将成为全苏联年轻人学习的偶像，如果在监狱屈打成招，投降反苏，那么不仅雅科夫声名尽毁，斯大林作为领袖的声誉也会受到极大影响。当德国人提出交换雅科夫时，斯大林痛苦是有的，但很快就拒绝了，因为他如果用自己的儿子换走德国元帅，那么他的名誉将一落千丈，也会将他的“共产主义事业旗帜”彻底玷污，他做不到。
再者他儿子当时也是深陷于泥沼之中，粘得一身臭水。在当时德国舆论的宣传下，这位公子已然是一个叛国贼无误了，至少，德国的这一场舆论攻击使得苏联的很多人相信了这件事，这个时候，斯大林要是再去换回他，无疑是给自己营造压力。