在今天江苏省兴化市革命烈士纪念馆有着一组用花岗岩雕刻而成大型浮雕“血战兴化城”，这组浮雕仿佛把人带回了76年那硝烟弥漫的战场上，像人们述说着革命先烈们那不畏牺牲同时又充满机智和勇敢的斗争历史。
兴化市位于苏中腹地，境内水网纵横，自古以来就是鱼米之乡，相传战国末期楚国令尹昭阳的封地就是这里，故有“昭阳古邑”之称。
悠久的建城史，自然带来人文荟萃，明代水浒传作者施耐庵，清代“扬州八怪”之一的郑板桥，文艺理论家刘熙载都是从兴化走出来的。
悠久的历史就必然和战争联系在一起，相传南宋初年岳飞与金军大战于此，在战斗中岳飞一箭射落金军将领的头巾，至今城北依然有“乌巾荡”的地名，就是为了纪念岳将军。八百年后兴化又一次走到民族解放战争的潮头。
1937年8月13日淞沪抗战爆发后，国民党的江苏省政府由镇江迁到扬州江都再迁到淮阴，在徐州和武汉两次会战失败后，面对日益严峻的形势，国民党再次将江苏省政府迁到兴化寄希望于兴化附近密布的水网进行固守。
1940年在完成对高邮的占领后，兴化作为国民党的江苏省政府就首当其冲的进攻目标，1940年5月日军第一次对兴化发动进攻韩德勤为保存实力主动退出兴化城日军轻松占领。
然而这次日军所携带补给较少，同时新四军也进入江南地区活动，在兵力捉襟见肘情况下，主动撤出兴化，然而国军并没有延续多久，10月“黄桥战役”爆发，新四军予以韩德勤部毁灭性打击，日军乘着新四军和国军第89军两败俱伤之际占领了兴化城。
退出兴化城的国民党军队因为失去根据，很快沦为土匪，靠在兴化附近乡间打家劫舍为生，甚至于发生了一个排的国军士兵对韩部军官孙信符亲属集体施暴的事件，一时间兴化附近的民众生活在提心吊胆之中。
当地民众编了一首民谣：
“天上有个扫帚星，地下有个韩德勤，丢开鬼子不去打哪，专门反共反人民啊。天上有个扫帚星，地下有个韩德勤。受苦的人民盼天亮哪，日夜想念新四军啊。苏北的民众要安宁，只有铲除韩德勤，坚持抗日反摩擦哪，打走鬼子享太平啊。”
我们今天故事的主人公吴桂芳就是在这样的背景下不满十五岁就加入新四军抗日革命的队伍中来。
自1941年日军委派由原东北军变节改编的伪军22师驻守兴化城，该部驻守兴化期间利用河网对兴化县城进行堡垒化改造。
当时兴化古城墙高10米，厚3米，又有下里河和多条支流围绕城墙，盘踞在此苏中伪军第22师师长刘湘图不但有城墙和水网相配合的防御体系又在四年间修筑了170余座或明或暗的钢筋混凝土碉堡形成了立体防御工事。
1945年6月起，日本侵略者的败局已经日渐明显，蒋介石命令各地日伪军不得向八路局及新四军投降，伪军22师师长刘湘图被授予第二路军第6师少将师长的职衔。刘湘图一面收缩兵力放弃城郊笱米庄等据点将5000余名官兵集中在兴化城中和各个碉堡内，一面多次袭杀新四军谈判代表，妄图固守待援打内战。
在刘湘图喊出
“兴化城固如金汤，新四军是攻不破的。”
的狂言后，新四军苏中军区决定尽快拔出这颗扎在苏中军区胸口上的钉子，苏中军区副司令兼参谋长张藩调集7个团7000余人准备于1945年8月下旬对兴化城发动围攻。
1945年7月7日苏中军分区二分区情报处接到上级指示，要求抽调一批熟悉兴化县本地情况的侦查人员，前往敌占区去摸清敌人布防及兵力配置情况。
因为吴桂芳同志年纪小同时家乡又是兴化城郊下甸村，最重要的他有一个堂兄吴正芳被兴化县委安排在下甸村工作。考虑到这些有利因素负责敌对情报处副处长刘大朋决定带着吴桂芳进驻下甸村，以下甸村为中心开展对兴化城的情报工作。
在初步摸清敌伪22师的兵力部署后，吴桂芳在敌指挥部附近的宝塔大院旁设置开了一个小摊专门出售香烟洋火，经过多日的盯梢，吴桂芳发现伪军有一个上尉军官，每天下午都准时出来跑向塔后街的一个小屋。
吴桂芳觉得可能有情况，在询问附近的居民后得到一个情报，这个军官正在和塔后街11号王家姑娘在恋爱，吴桂芳及时将这个信息传递给刘大朋，多年的斗争经验告诉刘大朋，他们可能抓住一条大鱼。
8月24日夜里22时刘大朋和吴桂芳等人翻墙进入王家，在刘大朋说明来意后，王姑娘当时就表示愿意积极配合新四军行动。
第二天下午伪军上尉向往常一样来到王家，刚进门吴桂芳伸出一只驳壳枪顶住了他的腰间，并将他缴械。这时刘大朋出来把他叫进房间，经过半个小时的交谈，同时王姑娘也在旁边劝他，上尉表示愿意带领全连起义。
原来这个上尉叫许大力，是伪军22师的一个机枪连连长，在战场起义后部队编入兴化独立团参与攻打兴化城北门的战斗，在得到火力加强后兴化独立团如虎添翼，利用机枪火力消灭了伪22师仅有的两艘汽艇后，冲破了敌军的封锁线，从上官河登陆横扫地堡暗堡群，一举冲入兴化城的北门。
自8月28日午夜起我新四军与敌伪22师激战三天四夜于9月1日凌晨解放兴化全城俘虏伪22师师长刘湘图，师参谋长密志奇以下官兵5000余人，毙伤4个日本顾问在内的700余名日伪军，缴获包括各类火炮64门，各类长短枪支3000余支在内的大批军需物资。
最为重要的将东起泰州西至淮南的革命根据地连了起来，为日后粟裕和谭震林同志指挥的苏中战役七战七捷创造极为有利的条件。
对解放兴化城，官方发表社评称：
为什么战旗美如画？是英雄的鲜血染红了它。
在解放兴化城后，兴化县召开公审大会，作恶多端伪22师师长刘湘图，师参谋长密志奇，伪县长李恭简相继伏法。吴桂芳、刘大朋、许大力又将投入民族解放事业新的征程中去。
76年后让我们再次回首“血战兴化城”，血与火苦难已经随着历史车轮的前进而散去，回望历史既有对“血战兴化城”的深情敬仰，也有着不能忘却的牺牲，正是有着无数像“血战兴化城”敢于牺牲的革命前辈，才有了我们今天的美好生活。