1875年，光绪帝3岁登基，两宫皇太后慈禧、慈安垂帘听政，张作霖则于这年3月出生在奉天的偏僻农区，长大后，张作霖为了生计干过许多事情，后来又因甲午中日战争爆发，张作霖进了清军部队，由于作战突出，升任为了骑兵哨长。
不过在1895年，清军移防，张作霖就离开了清军部队，回到老家又做起了兽医，但他和赵家庙村地主赵占元的女儿赵春桂步入了婚姻，第二年间，张作霖经人介绍，加入到了绿林董大虎匪部。
光绪二十八年，张作霖受到新民府受招抚，4年后张作霖被盛京将军任命为了五营统带，其势力步步提高，而溥仪即位时也才几岁大，并不懂事，但清朝廷的官员却是暗流涌动。
辛亥革命爆发后，张作霖因镇压革命而被清廷看中，从而担任了关外练兵大臣，被赐予顶戴花翎，之后张作霖又趁机掌握了奉天省的军政大权。
清朝的最后一点蜡烛已经燃尽了，张作霖很清楚，但他还是致电袁世凯，表示有武装勤王的意思，这一做法并不是为复辟，而是张作霖明白此举有益于自己，一是可向世人表明自己并非忘恩负义，二是进京勤王后，有很大可能能够扩大他的势力。
一箭双雕的事情，张作霖自然乐得去做，后来在1917年，张勋复辟，张作霖又是怎样的态度？因奉天巡防营二十八师师长冯德麟参与复辟，张作霖便夺取了他的兵权。
张勋让张作霖担任东三省总督，并且要求他入关勤王，张作霖却是立即去找了北洋政府的实际掌权人段祺瑞，表明自己一切听从段总理的吩咐。张作霖清楚，此时如果他进京勤王，所得到的不过是有名无实的宣统皇帝的一句赞赏和一些空头衔，而他还会被“进步人士”排挤，这时候进京勤王，弊大于利。
不过张作霖从宣统皇帝溥仪那还是得到了好处，虽然人人都说封建王朝已经结束，中国已经没有皇帝，反对帝制，但在不少大军阀的眼中，溥仪还是特别的，张作霖这人鬼机灵，两边都不公然撕破脸皮，也都捞着了好处。
宣统皇帝的名号，可以增加张作霖在政治上的光彩，博得一个好名声，并且进一步控制满蒙地区，成为名副其实的“东北王”。
1924年11月，北京政变发生，宣统皇帝溥仪被赶出了紫禁城，张作霖得知后表现得非常愤怒，还立即派人去周旋，告诉溥仪，他无需过多担心，然而这不过是张作霖的“表面伪装”，什么话都可以说，至于会不会这么做，就另当别论了，当真你就输了。
虽然张作霖不可以拥立溥仪复辟，但溥仪住进天津的张园，张作霖和他还是有联系的，两人称不上好，但就是存在着些联系。
在溥仪的自传《前半生》中，他讲到了与张作霖面对面见面前后的情况，张作霖通过末代皇后婉容的父亲，送了他十万元，同时提出见一面，但前清遗臣是反对，认为溥仪是皇帝，张作霖不过是个军阀。
不过溥仪还是去曹家花园见了大元帅张作霖，而张作霖一见到已经退位的溥仪，还是当即下跪，说道：“皇帝好！”
至于张作霖为什么要选择跪下？其实是两方面的原因，首先张作霖的壮大与清朝廷是有关的，其思想也有君臣理念；然后就是张作霖并不认为向溥仪跪下是件可耻的事情。
虽然溥仪已经退位，但在不少人心中，当过皇帝的人仍有着“皇帝”的名分，张作霖跪下叩拜溥仪，也不会让那些遗臣特意就此事生出事端。