在电影《鹿鼎记》中王晶非常直白地让陈近南说道：“反清复明只不过是一个口号，就跟阿弥陀佛”，直接阐明天地会最初的宗旨就是抢钱抢娘们，而不是反清复明。
天地会的传说有好几个，但都和反清复明有关系。但这真的只是“阿弥陀佛”一样的口号，作为流民组织的天地会最大的宗旨就是给自家弟兄找钱花。清朝中期的屌丝们加入天地会最大的好处就是能抢钱，或者不被天地会的兄弟们抢。当时的地下经济远没有民国时期发达，天地会作为南方社团的扛把子也不得不走上了两抢一盗路线。
根据嘉庆时期的有组织犯罪记录,广东上榜的43个天地会组织里有25个以抢劫为主要经费来源,有6个有抢劫的打算、但以互助为主，有4个天地会组织存在的目的就是小伙伴打群架喊人方便为方便小伙伴打架喊人，还有6个天地会组织都不知道自己到底是干啥的（可能就是觉得人多NB力量大）。这43个分会中只有一个天地会组织比较有上进心，他们要自己坐江山，而不是请回朱家人。清朝当时的官场对他们的总结是“原非造反,且亦不能造反”，对天地会十分不屑。
当时这些以抢劫为生的天地会组织不但不会干抢洋行（当时把经营进出口生意的商行都叫洋行）这样的“爱国”买卖，相反抢劫活动类似蝗虫。每年两广、福建等地庄稼成熟时，这些天地会成员就要成群结队地破坏农户家的作物。由于他们人多势众，普通农户得罪不起，只要就将十分之一的收成交给他们当保护费。
▲这位倒是很符合清朝中期的天地会形象
在清朝中期的刑事档案里天地会的好汉们干得买卖也非常屌丝，NB的好汉也只会闯到一般富户人家抢钱抢东西，乡间但凡有势力的豪强地主都不敢抢。更多的天地会好汉们只敢抢劫穷人，牲口、衣服无所不抢。到了清朝后期天地会在鸦片、人口贩卖、走私、赌博等多种非法经济的“滋润”下天地会势力愈发庞大，成了沿海各省地下社会的主宰，甚至把势力扩充到了海外。
在清朝末期天地会的好汉们也纷纷反清，但绝不复明，他们和众多的反清势力加盟，充当了这些势力的人力资源仓库。太平天国起义时，“洪家兄弟，万姓一宗”这些天地会的观念被洪秀全等人巧妙利用。太平军起义之初两广、湖南海量的天地会成员加入太平军，在太平天国后期吸收江浙的天地会成员也是李秀成补充兵源的好办法。天地会自己也发动了万喜提起义、林爽文起义、朱一贵起义、上海小刀会起义、闽南小刀会起义、升平天国起义、大洪王国起义、大成国起义等，试图建立自己的政权。
和拜上帝会、同盟会等组织相比，天地会没有明确的纲领，也没有统一的组织领导，因此充当了这些组织的人力、财力仓库，在辛亥革命后就被革命党人像夜壶一样抛弃了。天地会是流民的组织，成员鱼龙混杂，行事也总是处在黑白之间，王晶对他们的总结其实非常到位。