县的政区建制开始于春秋时期。
那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来，又推行到了内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制，使得县作为地方一级行政单位历时两千多年不变，直到今天。
可以说，州县作为中国古代最重要的地方行政区，一直有其特殊的地位。唐韩愈《进士策问》：“今将自州县始，请各诵所怀，聊以观诸生之志。”宋欧阳修《吉州学记》：“今州县之吏，不得久其职而躬亲於教化也。”所以，自古以来中国就有着“天下之治始于州县”的说法。
而作为这两个行政区的长官，知州与知县也尤为重要。
实际上，知州一开始并不是一个官职名称。
早在宋代以前，朝廷便常常将朝廷大臣派去各州担任长官，暂时管理当地的军事、民政，这些人被称作“权知某军州事”，而“知州”，便是其简称。一直到明清时期，“知州”才成为了正式官名，作为各州的行政长官。其中，根据管辖地区的不同，又分为直隶州知州和散州知州。
直隶州的管辖地区更大，地位也要更高一些。而散州知州相当于知县，要相对简单许多，除了两平、大兴二县的知县属于京县地位较高，其它知县在地位上基本平等。这里有必要提及一下清朝的地方行政区划分，清朝有六大地方行政区，分别是：省、道、府、厅、州、县，这六者并非直接的上下级关系。
按照顺序划分，大致可以分为省、道、府、县。其中的府，在地位上等同于直隶州，而散州的地位则等同于县，从地位上来说，州的地位大多要高于县。但是，值得一提的是，同为行政区之一的厅则与州十分相似，州有直隶州和散州，厅也同样有直隶厅和散厅，它们都因为管辖地区大小的不同而地位不同。
直隶州和直隶厅，在地位上都等同于府，隶属上直隶于省，大概相当于现在的省辖市，两者的差别在于：直隶州会辖县，而直隶厅则往往不会。
至于散州和散厅则隶属于府、道，地位上等同于县，相当于现在的县级市，两者皆不可以辖县。直隶州和县的另外一个区别在于：直隶州辖区往往设有下一级行政单位，其中。大多数是县，但是，也不全都是。相对而言，县作为最低级的行政区，自然也就没有自己的下属机构。
知州和知县，在职权上十分相似，都负责管理辖区内部的各项民事事务，包括：收缴赋税、管理治安、教化民众等。按照清朝政策的规定，知州和知县在推行政令之前，都必须对辖区内的地理环境、风土人情有很深的了解。
知州作为一州长官，设有通判、同知等属官，其中，同知负责刑法治安等事务，而通判，则主要管理财政赋税。知县管理一县事务，不设属官。由于。知州管辖地区更大，相应的对官员的要求也更高，不仅要求必须是现任官员，对其任职经验和办事能力，都有很高的要求。
除此之外，知州上任前还要学习许多东西，比如：在雍正期间，知州上任前就要学习田文镜编写的《牧民宝鉴》、《宦海指南》、《惠福全书》、《收令全书》等书籍。而相对而言，对知县发要求就比较宽松了，既可以是现任官员，也可以是进士、举人，甚至连花钱买官的人都有。
知州和知县最明显的差别，在于他们的官阶，以及随之带来的一系列权力问题。
知州分为直隶州和散州，两者在官阶上都属于从五品，但是，待遇和俸禄则不同。直隶州待遇等同于府，俸禄较高，散州地位等同于县，地位较低。而值得一提的是，知府虽然地位上和直隶州知州相差不大，但是，知府属于从四品，这是两者的不同之处。
然而，知县除了京城知县属于正六品以外，其余知县都属于正七品，人称“七品芝麻官”。历史上，著名的汤显祖，便曾经担任知县一职。汤显祖是明朝著名的才子，他出身于书香门第，年仅21岁就中举当官，一生写下了许多著名的书籍。在34岁中进士后，因为批评朝廷遭到贬职，在广东担任典史。
后来，他才到浙江做知县，并且，在他担任知县期间，政治清明，民生安乐。由此观之，官职不在大小，即使是担任小小的知县，也能够造福百姓，而反观那些身居高位的权贵，祸害百姓的也不在少数。
不同的官阶可以享受的权力，也有很大的差异，比如：五品官员住宅规格，可以达到七间房，六品官员只能住五间房，而七品官员只有四间。至于在出行方面，四品以下的官员，在其地方都只能乘坐四人轿，实际上，倒是抹平了差距。
总体来说，知州和知县作为清朝的基础地方官员，在职权和地位上，都比较接近。而真正的差别，在于他们管辖地区的大小，以及两者的官职和官职所带来的权限。相比之下，知州会略高于知县。即便是这样，其实，在古代的历史发展中，这种行政区划和官员品阶，也是随着朝代的需要在不断发展。
比如：我们现在社会，也会根据发展的现状，对各省市的官员职位进行调整。所以，知州与知县的不同时期的发展，也说明了官员与时俱进的重要性。
参考资料：
【《清史稿·职官三》、《汤显祖家世述略》、《随园随笔·应知不知》、《睢县志·文化·古建筑》】