中国晚清至民国时期，一直都是非常混乱的，但也正所谓“乱世出英雄”，许多出身不好的人都在乱世之中趁势崛起，纷纷建功立业。1900年前后，广西地区发生了严重的起义事件，清廷为了镇压叛乱，先后调集了7个省的军队到广西作战，自此战争不断，土匪并起。
沈鸿英于1870年出生在广西的一个穷苦人家，在家人的苦苦支撑下，他有幸读了两年私塾，然而在他父母死后，他就彻底断了经济来源。沈鸿英辍学之后，就跟着哥哥在富人家做小工，每日工作很是辛苦。在他21岁的时候，出于崇拜绿林人物，他加入了当地匪帮，从此为非作歹，打家劫舍，无恶不作。1904年，沈鸿英因其多年来积累的战功，被推举为匪帮头目。
1909年，清廷抓住沈鸿英的哥哥，逼迫他说出沈鸿英的下落，经历了一番严刑拷打之后，哥哥沈鸿辉身死。为了报仇雪恨，沈鸿英率领部下亲自把当初害死哥哥的何正文打死，之后逃窜外省，沈鸿英愈发机智凶狠。1911年，沈鸿英接受同盟会招安，匪帮摇身一变，成为了为国效力的民兵组织，沈鸿英再也不用过那种东躲西藏的日子。
两年之后，沈鸿英行背叛之事，投入到袁世凯的麾下。但是沈鸿英并不是真心拥护袁世凯，他只是善于投机，想在乱世之中保住自己的性命。于是在1916年，沈鸿英再次背叛袁世凯，进入到讨袁大军中。沈鸿英率领的军队多为土匪出身，他懂得利用他们的贪欲来实现自己的目的，每次在作战之前，沈鸿英都会以“发洋财”鼓励官兵冲锋，同时锻炼自己士兵行军速度，很像土匪“抢完就跑”的风格。
1924年，时任桂军总司令的沈鸿英在与陈济棠等人的决战中兵败，他的手下也是死伤殆尽。沈鸿英侥幸逃得性命之后，自知大势已去，就扮做商人，在卫队长李俊英的护送下在广东乘上开往香港的轮船，打算在香港了此余生。沈鸿英担任总司令期间，曾纵容手下行劫掠之事，把值钱的物件变卖之后，都放进自己的腰包，同时也不忘犒赏将士，毕竟土匪的原则就是“苟富贵，不相忘”。
逃至香港的沈鸿英利用早年间搜刮来的金钱，在元朗买下了一座大宅，整日在寨子里逍遥快活。他雇人在自己的庄园里种田、种果树、养鸡，不断剥削他们的工钱，自己则终日抽大烟，偶尔还是澳门赌博，日子过得很是潇洒。直到1938年，花天酒地十多年的沈鸿英终于被掏空了身体，因病去世，终年68岁。