中國晚清至民國時期，一直都是非常混亂的，但也正所謂“亂世出英雄”，許多出身不好的人都在亂世之中趁勢崛起，紛紛建功立業。1900年前後，廣西地區發生了嚴重的起義事件，清廷為了鎮壓叛亂，先後調集了7個省的軍隊到廣西作戰，自此戰争不斷，土匪并起。
沈鴻英于1870年出生在廣西的一個窮苦人家，在家人的苦苦支撐下，他有幸讀了兩年私塾，然而在他父母死後，他就徹底斷了經濟來源。沈鴻英辍學之後，就跟着哥哥在富人家做小工，每日工作很是辛苦。在他21歲的時候，出于崇拜綠林人物，他加入了當地匪幫，從此為非作歹，打家劫舍，無惡不作。1904年，沈鴻英因其多年來積累的戰功，被推舉為匪幫頭目。
1909年，清廷抓住沈鴻英的哥哥，逼迫他說出沈鴻英的下落，經曆了一番嚴刑拷打之後，哥哥沈鴻輝身死。為了報仇雪恨，沈鴻英率領部下親自把當初害死哥哥的何正文打死，之後逃竄外省，沈鴻英愈發機智兇狠。1911年，沈鴻英接受同盟會招安，匪幫搖身一變，成為了為國效力的民兵組織，沈鴻英再也不用過那種東躲西藏的日子。
兩年之後，沈鴻英行背叛之事，投入到袁世凱的麾下。但是沈鴻英并不是真心擁護袁世凱，他隻是善于投機，想在亂世之中保住自己的性命。于是在1916年，沈鴻英再次背叛袁世凱，進入到讨袁大軍中。沈鴻英率領的軍隊多為土匪出身，他懂得利用他們的貪欲來實作自己的目的，每次在作戰之前，沈鴻英都會以“發洋财”鼓勵官兵沖鋒，同時鍛煉自己士兵行軍速度，很像土匪“搶完就跑”的風格。
1924年，時任桂軍總司令的沈鴻英在與陳濟棠等人的決戰中兵敗，他的手下也是死傷殆盡。沈鴻英僥幸逃得性命之後，自知大勢已去，就扮做商人，在衛隊長李俊英的護送下在廣東乘上開往香港的輪船，打算在香港了此餘生。沈鴻英擔任總司令期間，曾縱容手下行劫掠之事，把值錢的物件變賣之後，都放進自己的腰包，同時也不忘犒賞将士，畢竟土匪的原則就是“苟富貴，不相忘”。
逃至香港的沈鴻英利用早年間搜刮來的金錢，在元朗買下了一座大宅，整日在寨子裡逍遙快活。他雇人在自己的莊園裡種田、種果樹、養雞，不斷剝削他們的工錢，自己則終日抽大煙，偶爾還是澳門賭博，日子過得很是潇灑。直到1938年，花天酒地十多年的沈鴻英終于被掏空了身體，因病去世，終年68歲。