西汉武帝元鼎六年(公元前111)，在海南岛设置了珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州），属交州刺史管辖。这也是中央政权对海南岛直接统治的开始。
秦始皇一统六国之后，派兵南下，统一岭南地方，在南方设置桂林郡、南海郡和象郡，海南或属象郡地，但那个时候海南为象郡之外徼，也就是说秦朝并没有完全控制。
随着秦朝的衰亡，赵佗割据了岭南地区，建立南越国。这个赵佗是之前秦始皇派他和屠睢率军平定岭南的，而赵佗之后留在了岭南，防范越人反抗。
可他却趁着秦末大乱割据了。南越国的疆土，与秦设三郡辖区相当。不过刘邦建立汉朝之后，不承认赵佗建立的南越国，私自将赵佗据有的南海、桂林、象郡三郡封给长沙王吴芮。
到了汉高祖十一年，刘邦又派大夫陆贾出使南越，劝赵佗接受汉朝的封王归化中央政权。陆贾到南越后，还真的劝说赵佗接受了汉高祖赐给的南越王印绶。
不过刘邦死后，汉惠帝期间，吕后当政，赵佗心思又起来了，宣布脱离汉朝，自立为帝，这又是一段不稳定时期。
汉文帝刘恒登基后，再次派陆贾出使南越，赵佗再次被说服，决定去除帝号归复汉朝。南越总共经历了五代南越王，存在了将近百年。
赵佗死后，他的孙子赵胡继位。当时闽越曾派兵攻打南越，照胡还向汉武帝求援过，所以他比较感激汉朝，但他不敢去觐见汉武帝，害怕回不来。
其实南越除了赵胡之外，他的儿子赵婴在位期间也不敢来。汉朝几次要求让他们比照内地的诸侯，进京朝拜天子，但都被拒绝了。
恰好赵兴在位期间，南越爆发了内乱。丞相吕嘉辅佐过三任国王，影响力很大，亲信也很多，赵兴年纪小，根本控制不了丞相，南越政权不稳，爆发了内乱。
汉武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平定南越之乱，结束了南越国地方政权家庭式的统治。随后汉武帝将其属地岭南、交趾和海南诸地分置九郡，而海南岛就有珠崖和儋耳两郡。