在福建沿海等地，人们非常敬仰一位“女神”，她就是“妈祖”。
人们常说，全世界有海水的地方就有华人，有华人的地方就有“妈祖”。“妈祖”文化远播世界，庙宇遍布46个国家和地区，达上万座。如今“妈祖”的敬仰者已超3亿多人，“妈祖”文化已成为一种带有世界性的民间信俗文化。
那么，“妈祖”到底是谁？“妈祖”文化又起源于哪里？
“灵妃一女子，瓣香起湄洲。”“妈祖”文化肇始于对一位真实历史人物的纪念。据宋代文献记载，“妈祖”原名林默，宋建隆元年（公元960年）诞生于福建莆田。长大成人后，识天文、懂医理，急公好义、见义勇为。曾经点燃自己的屋子作为灯塔，帮助风浪中的船工渔民脱险回港。宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。
当地人为了纪念她，为她建祠堂。自宋代至明中期，民间称她为“通灵神女”或“湄洲神女”。明中期后，民众亲切地称她为“娘妈”。随后，去台湾的福建移民进一步尊称她为“妈祖”，意思就是娘妈之“祖”。如今，“妈祖”这一民间质朴的称呼已深入人心，被人们普遍接受。
在北宋时期，“妈祖”的传说还仅限于莆田民间地区，影响力并不大。在她死后的100多年里，一直默默无闻。直到北宋灭亡南宋建立以后，“妈祖”才逐渐名扬天下。
南宋高宗绍兴二十五年（公元1155年），林默被封为崇福夫人。从这以后，经过南宋、元、明和清四个朝代，14个皇帝先后敕封了36次，林默地位从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封号最长达64个字。康熙五十八年（公元1719年），“妈祖”被列入国家祀典，地方官员亲自主持春秋二祭，行三跪九叩礼，地位同孔子、关羽一样。可见“妈祖”在当时人们心中的地位不可谓不高。
要知道，在中国北宋以后的封建社会中，女性的社会地位是十分卑微的。除了女娲、王母这些上古形成的女神，人们信仰的保护神几乎都是男性，为何只有“妈祖”例外？
头号君认为这就要从福建的历史发展说起了。
福建素有“八山一水一分田”之称，山地、丘陵占全省总面积的80%以上。因为大都为山地多出蛇虫，所以福建简称为“闽”。这样的地形当然不适合农耕文化的发展，所以唐代以前福建人烟稀少，社会发展极其缓慢。公元733年，唐玄宗设福建经略时，才出现“福建”之名。
唐朝末期，天下大乱，河南光州的王潮、王审知、王审邽兄弟发动起义，南下入闽，这就是著名的“三王开闽”。三王治闽41年，广施德政，发展经济，期间才真正地发展起来。因为缺少耕地，他们非常重视海外贸易，为以后福建的繁荣奠定了坚实的基础。
从“三王治闽”到北宋这段期间，福建地方经济处于渔猎文明向农业文明、商业文明过渡时期。毕竟，在渔猎采集为主的民间，女性还是居于主导地位，林默之所以能以女性身份“封”神，正反映出当时福建民间地区仍有具有“母系氏族”社会的特点，这与中原地区的“女娲”神话形成有着相同的历史背景。所以，林默虽然是女性，却能成为当地人信仰的神。
“妈祖”一生以海为伴，奉献于海。随着宋元时期拓展海疆、明代郑和下西洋以及清代海上贸易的繁荣，“妈祖”文化从福建莆田的湄洲岛走向世界。作为“中华三大祭典”之一，湄洲妈祖祭典于2006年被国务院列入首批国家级非物质文化遗产名录。
“妈祖”文化世代传承，已经融入当地人的衣食住行。“帆船头、大海衫、红黑裤子寄平安”是典型的妈祖服饰。莆田人每逢亲友来访，寿诞喜庆，逢年遇节，家人团聚，都要吃一碗寓意 “平安祥和” 的妈祖面。
2009年9月30日，“妈祖信俗”被联合国教科文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，标志着妈祖文化成为全人类共同的文化遗产。历经千年的妈祖文化，早已成为东南亚乃至海内外华侨华人的文化共识而愈加兴旺。
如今，发祥于福建莆田湄洲岛的“妈祖”文化，蕴含着“立德、行善、大爱”的精神内涵，“和平、勇敢、友善”的核心理念，“平安、和谐、包容”的价值取向，反映了中国海洋文明的鲜明特征，已成为海峡两岸、海内外华人“民族认同”的精神力量，世代相传，生生不息。