我们称呼自己的国家叫中国，按照字面翻译应该是中间的国家。那么有没有外国人这样称呼我们的？没有，无论哪种语言里，与中国相对应的称呼，大部分都来自于中国古代的王朝，其中影响最深的可能是秦朝。
秦朝是中国第一个大一统的王朝，其本身的寿命非常短，从统一到灭亡只有十四年，在封建王朝中也是创纪录的。但就是这样秦朝，使中华文明以外的国家，了解到我们这个东方大国的存在。
中国地处亚洲大陆的最东端，只有往西去，才能与其他文明进行交流。夏商两代由于太过久远，是否与其他文明有过接触，现在还无法了解，周朝则是实打实地对外交流过。秦国与大月氏的交往，在史书上是有记录的。
这个大月氏曾经生活在河西走廊一带，与秦国挨在一起，他们将东面的这个邻居称为秦人。这很有可能是最早关于中国的称呼，并一直沿用至今。
我们最熟悉的英语单词CHINA，在更古老的拉丁语系中，非常接近“秦”的读音。由此可见，在古老的欧洲文献中，中国就是被称作秦的。而把这个称呼带给欧洲人的，应该是大月氏。
张骞去西域的首要目标是联合大月氏一同反抗匈奴，没想到的是，大月氏已经迁移到中亚地区。他们打不过匈奴，却在中亚和南亚混得很不错，建立起一个贵霜帝国，号称是当时欧亚大陆上的四大强权之一。
强大的帝国必然带来强大的文化，贵霜帝国的语言文字等等都会向周边国家辐射。西亚、欧洲等国跟着他们把中国称作了秦。虽然这个时候，秦朝已经灭亡了很多年，但他们不知道，称呼一旦定型，是很难更改的。
中国历史上还有一个王朝，与西方的联系也较为密切，使俄罗斯等民族把这个王朝当作了中国的代名词。这个王朝叫契丹（Китай），更准确的说是西辽。巧合的是，契丹和秦的发音还颇有点相似。
西辽在中国历史上不怎么有名，在中亚地区却影响深远。是辽国皇族耶律大石利用辽国在西域的驻军，创建的一个王朝。称霸西域和中亚数十年，直到被蒙古大军消灭。而俄罗斯也正是借助蒙古人的金帐汗国才崛起的，肯定和契丹人打过交道。
到这里，西方其他文明对中国的称呼已经基本定型，后来出现的其他单词都是从这些演变并固定了下来。无论中国再怎么改朝换代，也不会变了。
古希腊曾经把中国称为赛里丝，这是他们对丝绸的直接翻译。不过，古希腊文化被断绝过，现代欧洲人还是通过波斯、阿拉伯等地的古书，才重新发现这些古文化。所以，他们对中国的称呼没有能延续下来。
中国人引以为傲的汉唐两代，对中国文化的影响非常深刻，但没能改变外国对中国的称呼。汉人给我们的民族定了名字，唐人更是海外华人最喜欢的称呼。但是，唐人街只是中国人自己的叫法，英语里仍是chinatown，中国城的意思。
20世纪初，还有一个称呼使用得很广，却被中国人视为耻辱——“支那”。这个词最早出现在佛经里，发音和拉丁语中的中国非常接近。原本没有什么褒贬之意，但日本人将这个词给用歪了。“支”本身又有非正道的含义，使得中国人闻之而愤怒。
日本人最喜欢在这种细节上做文章，米国、露西亚，一个是日本人爱吃的大米，一个像露珠一样，阳光一照就挥发。用这种手法来表达日本人美国和俄国的蔑视，“支那”也是这种思想的产物。
至于中国和陶瓷画上等号，是清末出现的。陶瓷原本的英文叫法是中国瓦，后来简略掉了后半部分，这才把陶瓷和中国变成了同一个单词，只是用大小写来区分一下。
中华文明屹立于东方五千年，别人怎么称呼我们，根本不是件很重要的事情。但是在特定的时期，我们需要提振国民的信心，告别屈辱历史！“支那”这个词就是最鲜活的例子。
国民政府在1930年曾经要求日本禁止用“支那”称呼，日本人表面上答应，实则照用不误。这个词一直伴随我们度过整个抗日战争，直到日本战败，才停止了使用。没有足够的实力，连自己的名字都做不了主，更不用谈其它了。