要说中国古代哪个王朝的交通最发达，那毫无疑问是元朝。由于元朝疆域广阔，使得陆上丝绸之路、草原丝绸之路和海上丝绸之路都畅通无比，其陆上、海上贸易的范围都超越了汉唐时代。在国内，元朝进行了大规模的交通建设，例如开凿运河、修建驿道，形成了全国一体的交通网络，为历代之最。元朝的交通建设不仅巩固了大一统的国家，还促进了中外经济文化交流。
一，驿站——元朝神经和血液网络
元朝是中国古代疆域最为辽阔的朝代。元代的疆域，几乎囊括了整个东亚大陆，超过了1400万平方公里。如此广阔的疆域，就需要非常便捷的交通网络来联系各地。尤其是在草原地带，这里地广人稀，居无定所，商旅往来、信使传达都不太便利。因此，修建驿道成为了元朝的立国大计。
早在成吉思汗时期，就已经开始修建从草原到达西域、中亚、辽东等地的驿道。在窝阔台时期，开始下令诸王在各地封地修建驿站，开辟驿道，形成了沟通欧亚的交通快道。此后，修建驿道成为了帝国的传统，即使是臣服于蒙古的藩属国，也要在国内修建连接中央的道路。
元代西北驿站
元朝灭宋之后，将驿站制度推广到了南宋，于是全国性的交通网络正式形成。根据统计，元朝时期全国的驿站总数超过了1500个，分布于汉地、蒙古高原黑龙江流域、青藏高原、西域等地。如东北地区，北到奴儿干城（黑龙江入海口），南到高丽开城，设置了135个驿站，有马匹6500多匹，驿车2600多辆，驿牛5259头，驿狗3000只。元朝陆地有陆站，河边有水站、海边有海站，在黑龙江一带冰冻地区还有狗拉车为工具的“狗站”。因为“元有天下，薄海内外，人迹所及，皆置驿传，使驿往来，如行国中。
后来四大汗国分裂，但是驿站来往并未被阻断。当时的亚欧大陆形成了三条陆上大通道。元朝通过驿路和西方有频繁的往来。一条是从上都通往东欧，被誉为“草原丝绸之路”；第二条是传统的丝绸之路，从河西走廊到达中亚；第三条是通往叶尼塞河、鄂毕河、额尔齐斯河上游道路，郭守敬等在漠北设北海、铁勒测影站，就是沿着这条驿站而去。
元朝修建驿站，主要的目的是方便军队、使者、官员的来往，因而其政治功能非常之强。元朝初期，全国设立诸站都统领使管理全国驿站，后来改组为通政院。通政院下设立大都、上都、江南三个分院，分别管理大漠、中原和南方的交通。每一个驿站都有专门的站户负责管理，根据陈高华估计，全国站户总数在30万以上。元朝时期的站户负担总体还是比较沉重。
元朝的驿站体系，将整个东亚地区紧密联系在了一起，有利于巩固元朝的统治。通过驿站，元朝的军队能够快速到达全国各地，进行征战，镇压起义；同时，全国的税收、贡赋等也通过驿道源源不断运往大都。与此同时，驿站打通了东西方的交通，使得东西方的经济、文化交流更加频繁，许多中国的发明传入了西方，一些阿拉伯的技术、数学知识、天文知识也传入了中国，推动了中国科技文化达到了一个新的高峰。
二，元朝的运河建设：沟通了南北经济
开凿运河，一直是中国古代非常重视的工程。然而在宋金时期，由于黄河改道、南北对峙等原因，运河被荒废，逐渐淤塞。元朝灭南宋后，分裂了300年之久的中国再次统一，为南北运河的开凿提供了条件。与此同时，元朝定都与大都，需要江南的物资供应，运河的开凿也成为了必然。
隋唐大运河
最初江南物资从长江进入淮河，再进入黄河，到了封丘后转为陆运，经过180里后再从淇门进入御河，才能进入大都。如此，则陆运一带的压力很大，劳役也频繁，民不堪其扰。为此，漕司建议开通沁河到御河的运河，但是因为这里地势低洼，容易形成水涝而没有成功。
1280年，元朝开始选择开凿胶莱运河。胶莱运河连接着渤海湾和黄海，是中国第一条连接不同海域的运河。1283年，运河开凿完成，全长200公里，用时三年，参与的开凿人数为3万。然而，这条运河的安全出现了问题，由于沿途部分河段是从山体中开凿，因而运河面临落石的威胁，很快就淤积了。1284年，元朝决定弃用胶莱运河。
此后，元朝决定打通大运河的通道，开始开凿会通河。会通河北到通州，南到济州，连接海河和黄河两大水系。1289年，会通河开始动工，全长250里，建设有31道闸门31道，用劳工250万。1291年，忽必烈听从郭守敬的建议，又动用280万的人力开通了大都到通州的通惠河。于是，南北运河大通道自此形成。
和隋唐大运河相比，元朝大运河使得南北航道减少了900公里，基本形成了今天京杭运河的线路，其历史贡献是非常大的。和隋炀帝不同，忽必烈开凿运河并未引发全国性的暴动，这是值得注意的。运河开通后，南北经济交流更加频繁，促进了沿岸城市的繁荣。根据统计，元朝末年从运河运往大都的粮食就高达500万石。现在北方大都市天津就是在元朝崛起的，当时名为“海津”。
但是河北地区河流的水量有限，运河的运输能力也被严重限制。为了彻底打通南北水上交通，元朝决定建设海运。1282年，忽必烈采用伯颜的建议，开通了从江南到渤海的海上线路，并设置二万户府管理海运。此后，海运成为了南北运输的主要交通方式，内河漕运退居其次。之后，元朝形成了大船走海运，小船走运河的格局。海船最初有900多艘，后来增加到了1800多艘。元朝还在海岸设立航标，这是历史首次。海运的兴起也同样带动了一批城市的崛起，例如张家港，其名字来源于在此管理海运的张瑄。
三，远洋交通线路的开辟
元朝建立后，对东南亚、日本等发动了规模庞大的战争，虽然大多数以失败告终，但是却打通了远洋交通，开阔了国人的视野。所谓“皇元混一声教，无远弗届，区宇之广，旷古所未闻。海外岛夷无虑数千国，莫不执玉贡琛，以修民职，梯山航海，以通互市。中国之往复商贩于殊庭异域之中者，如东西州焉”。
元朝灭南宋后，继承了南宋的贸易体系，在泉州、上海、澉浦、温州、广州、杭州、庆元等沿海城市设立了市舶司，以管理海外贸易。在元朝对东南亚发动战争期间，往往会推行“海禁”，也就是禁止民间对外交流。但是战争结束，就停止海禁，“南海诸国之来贡者，络绎不绝”。由于海外贸易繁荣，当时的泉州发展成为了世界最大的港口。
当时商人出海贸易，官府需要抽取货物的十分之一作为“抽分”，另外缴纳三十分之一的商税。如果商人故意隐瞒货物，那么货物就有可能被没收。对外贸易中，官府还可以提供船只，下西洋和各国进行贸易，官府抽取其中的七成。这种模式和后来大航海时代的葡萄牙、西班牙类似，是国家主动参与海外贸易，并且分成的经济行为。当时的航海家杨枢就主要从事官方贸易，往来于伊利汗国和中国。
元朝泉州
元朝不仅是陆上霸主，也是海上强国。根据记载，向元朝朝贡的国家多达20多个，整个南海到印度洋的交通基本被元朝控制。当时摩洛哥旅行家伊本 拔都在印度古里写到：“那个国家的全部贸易都操在中国船只手中。”由于交通便利，大量的中国人开始移民东南亚，而马六甲海峡的三佛齐成为了华人定居的基地，后来他们在此建立过梁氏三佛齐王朝。
摩洛哥旅行家伊本
元朝也出现了许多航海家，最著名的当属汪大渊。汪大渊，从事民间航海贸易，南昌人。1330年，他从泉州出发，进行首次航海，经过南海，印度洋，一直到达了地中海、摩洛哥，前后历时5年。1337年，他再次从泉州出发，到达了印度洋各地，最远航行到了莫桑比克海峡及澳大利亚。他航行的范围比后来的郑和更大，涉及220个地区和国家。回国后，汪大渊写下了《岛夷志略》，引起了西方航海家的重视，被翻译为多种文字，可惜该书在明朝就失传了。他本人也被称为“东方的马可·波罗”。
元朝海上贸易规模很大，需要从国外进口200多种产品，出口的青花瓷、茶叶、铁器、药材等。随着贸易繁荣，中国的文化也大量传播到海外，例如程朱理学就在元朝大规模传入日本，对日本产生了很大的影响。而大量华人下南洋，开始东南亚文化从印度化到中国化的转型。同时，许多外来的文化也传入中国，例如赡斯为阿拉伯人，参与了《经世大典》的修撰，带来了阿拉伯的数学著作、 工艺技术、建筑风格等。
总之，元代的交通可谓全面发达。所谓时势造英雄，正因为交通便利，才让这个时代产生了诸多游历中西的旅行家，例如马可波罗，伊本、汪大渊和杨枢等，元朝这个时代是西方向往东方的时代。西方人认识到了东方的繁华，开始寻求到来东方的线路。这也是新航路开辟的动力之一。