历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
公元前221年，秦始皇统一天下，暴秦无道，历经二世而亡，秦末起义军中出了两位非常杰出的首领，项羽和刘邦。本是推翻秦朝义军的同路人，最终却兵戎相见。项羽兵败，最终在垓下被围，突围至乌江边，自觉无颜见江东父老，拔剑自刎。“至今思项羽，不肯过江东”，古今不知有多少人扼腕感叹，项羽本可东山再起，为何自绝前程。而作为当事人的刘邦，在生命的最后一刻，似乎发现了当年的秘密。
自古以来，成王败寇。然而在刘邦和项羽的帝王之争中，刘邦虽是最后赢家，被人们所称道的却是项羽。因为项羽让人感受到一个末路英雄的悲壮。
唐人胡曾有《乌江》诗云：争帝图王势已倾，八千兵散楚歌声。乌江不是无船渡，耻向东吴再起兵。
从诗中可以看出，当年项羽虽然兵败但他是有条件从乌江东渡的。他选择自杀，是因为“耻于”逃向东吴再起兵。项羽身上体现了传统贵族阶级的典型性格特征。做事光明磊落，讲究规则。比如在垓下，项羽对刘邦说，“咱俩打了这么多年了，还没决出个高低，有本事你还是跟我单挑吧，别让老百姓跟着受苦了。”堂堂正正地提出挑战，坦坦荡荡的接受输赢，没有一点投机取巧的算计。项羽的这种性格，体现了一种贵族特有的价值观念，即贵族本色。
同时，刘邦看清楚了项羽已经失去了江东人心，即使项羽回到江东，也不一定有太多的人支持项羽。项羽自己在穷途末路之时，应该也想到了这些。项羽原本是下相人（今江苏宿迁），并不在江东的会稽郡（今苏州），所以，实际上江东并非项羽的家乡。再加上项羽带出来的八千江东子弟兵全没了，江东楚人的代表范增也因为项羽的猜忌病死，楚怀王熊心也被项羽所杀，项羽之前已经引起了诸多江东人的不满。
项羽是人杰，他有着高尚的道德情操和君子守则。他不是刘邦，做不出出尔反尔，背信弃义的狡诈行为。这正是他的人格魅力所在，所以他更愿意在死后与他生前的战友、部下同在，而不愿自己苟活，这也是他的失败所在。
刘邦与项羽显然是两种截然不同的人，他可以为了天下出卖自己的信用，也可以为了天下杀尽随他征战多年的功臣良将。他的人生意义是为了天下而存在，但临终时他面对的也只能是无尽的孤独以及无数愧对的泉下之人。此刻，他才会真正明白项羽为何会在乌江自刎，为的是自己的尊严，也为的是自己能够堂堂正正的面对所有人！