1978年1月张爱玲发表《色戒》以后，很快就有人指出，这部小说，说的就是二十世纪四十年代初，针对汪伪特务头子丁墨邨的那招美人计。
美人计里的女主角叫做郑苹如，那么郑苹如究竟是怎样的一个女人呢？
郑苹如的父亲郑钺是一名法官，早年留学日本，娶了一位日本女子木村花子。郑苹如是郑家的二小姐，这位家境殷实、外形出众、教养良好的中日混血女孩儿，无疑成为人们瞩目的焦点。
上世纪三十年代的上海滩，有一份著名的画报叫《良友》，它的第一期封面人物是影星胡蝶。而1937年7月第一百三十期画报封面上赫然登出的正是郑苹如的照片，因为这次出镜，郑苹如的人生轨迹开始了悄然变化。
时任国民党上海市党部常务委员的陈宝骅，是中统局创办者陈果夫的侄子。他装作闲聊接近郑苹如，而后陈宝骅向这个单纯又爱国的女孩发出了，为了更好抗日、更好报效国家、加入团体的邀请。
不久，郑苹如秘密加入了国民党中央执行委员会调查统计局，成为了中统一名特殊的谍报人员。
陈宝骅看中郑苹如的不仅仅是她的美貌，更是她中日混血儿的特殊身份。她的作用就是混在日本和汪伪的高层人物中间的交际圈里面来收集情报。
郑苹如的未婚夫王汉勋是一名优秀的飞行员，很受宋美龄器重。王汉勋每天晚上一定伏安写情书给郑苹如，第二天用航空特快寄出。国难当头，这对热恋中的爱国青年一个留在上海，一个去了重庆，他们只能靠鸿雁传书来互诉衷肠。
从1939年开始，丁墨邨的76号对不愿意与日本人合作的爱国人士实施暗杀行动，整个上海滩笼罩在恐怖之中。为了打击汪伪政府的特务机关，国民党中统下达了尽快行动、铲除丁逆的指示。
这个任务交给了郑苹如，对于其他人来讲这是不可能完成的任务，但对于年轻美貌的郑苹如这并不困难。每当郑苹如出现在舞会上，丁墨邨的眼睛就被会被牢牢地吸引住。几次见面后，丁墨邨就迫不及待的找机会跟郑苹如套近乎。
1939年12月的一个夜晚，丁墨邨送郑苹如回家。车到了门口，郑苹如邀请他上楼坐坐，这样的邀请并不是第一次，可就在这个时候，丁墨邨看了看郑苹如，拍了拍她的手说：“有点事，下次吧！”
此时，闺房中已经埋伏了抢手，但让狡猾的丁墨邨逃脱了。
1939年12月21日，郑苹如陪丁墨邨吃过午饭，便撒娇说：“你顺路去西比利亚皮货行给我买一件皮衣吧！”丁墨邨这次答应了。
下午三点多，轿车停在了西比利亚皮货行门前。两个人走进皮货行没几分钟，突然丁墨邨夺门而出钻进了汽车，就在这个时候，枪声响起，轿车疾驰而去。
这本是一次策划周密的刺杀行动，可是由于刺杀人员的身影引起了丁墨邨的警觉，多疑的他匆匆把钱丢在柜台，就慌忙离开。
枪击案发生以后，当局封锁了消息，报纸上也没有报道是否有人中枪或者死亡。
为了探听虚实，郑苹如给丁墨邨打了一个电话。躲过一场枪击的丁墨邨，很快就琢磨出了一点儿门道。电话里，丁墨邨只是不动声色地说了一句：“你算计我，马上来自首，否则我杀你全家！”语调平静，却寒气逼人。
但郑苹如是有准备的，她装得又嗲又委屈说：“人家都被吓病了，还没忘了关心你的下落，你这没有良心的！”丁墨邨此时，好像也不那么强硬了，郑苹如觉得暂时稳住了丁墨邨。
按理说，郑苹如应该彻底离开上海了。不过，这个奇女子却做出了相反的选择。
12月24日下午，郑苹如在泸西舞厅里等待丁墨邨的出现，她事先约好，要和丁墨邨一起度过平安夜。一个精致的手袋，一直被郑苹如攥在手里没有放开过，里边是一把小巧的勃朗宁手枪，她下定决心，要亲手处决丁墨邨。
早已过了约定时间，丁墨邨却没有露面，等来的却是抓捕她的七十六号特务。
郑苹如被捕之后，待遇开始还是不错的，她可以给家里打电话，也有专人照顾生活起居。丁墨邨开始并没有打算一定要杀郑苹如，有人说是丁墨邨是难过美人关迷恋上了郑苹如，有人说是因为郑苹如有日本人的血统，也有人说狡兔三窟的丁墨邨，想要给自己留条后路。
不久之后，郑家接到日本宪兵队打来的电话。电话是打给郑苹如的母亲木村花子的，明确地告诉她：我们很早就知道郑苹如是重庆方面的特工，因为她有日本的血统，我们并没有去追究她，现在事情发生了，也可以解决。只要郑钺先生能够出任汪精卫政府的司法部长，和日本合作，就可以把女儿还给你们。
郑钺思念自己的女儿，但是只有做汉奸才可以搭救女儿，只有成为女儿的敌人，才可以换出女儿。作为中国人，他守住了自己，作为父亲，他却失去了女儿！
1942年2月春节前的一天，特务们特意提前告诉郑苹如，要带她出去走走，让她打扮的漂亮些。
第二天一早天刚蒙蒙亮，郑苹如被带上了一辆黑色的轿车。汽车一路不停地越开越荒僻，坐在车里的郑苹如心里渐渐明白了。
行刑前，刽子手问郑苹如还有没有什么话要说。郑苹如仰首仰望天空，留下了人生中最后一句话：“请不要打我的脸，让我死的好看些！”
抗日战争胜利以后，丁墨邨被捕，经审判处以死刑！
1944年8月7日，郑苹如的未婚夫王汉勋在湖南衡山执行军事任务时牺牲。