明朝的启蒙思想家李贽评价秦始皇：“始皇帝，自是千古一帝也”。秦始皇公元前221年平定六国统一天下，全国上下实行”书同文，车同轨“，实行了郡县制，他做的这些对现世还发挥了作用，李贽的这个评价，秦始皇他担得起。秦始皇统一天下刚当上王，内心难免有些骄傲，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，就创下了”皇帝“这个称号作为别人对自己的称呼，秦始皇成为中国历史上第一个皇帝。
别人称一国之主为皇帝，那么皇帝本人如何称自己呢？皇上的自称有很多，"孤"、"寡人"、"吾"等等都是，但最让现代人印象深刻的是”朕“。”朕“这个词又跟秦始皇有关，是他下命令规定”朕“专属皇帝自称使用。
秦朝以前的掌权者自称"孤"、"寡人，表示自己谦逊，和底下的人平起平坐，但是秦始皇有意拉开上下级的地位，为了体现自己至高无上的地位和权力，他就指定”朕“为皇帝专用词。而秦始皇在几千个汉字里唯独选中”朕“，不选其他词汇自称，也是有他自己的原因的。
甲骨文的”朕“拆开来是一个"舟"和"灷"，"舟"很好理解，是船的意思，"灷"是火种的意思，在远古时期，人们通过钻木取火获得火源，却还没想到用什么方法再次点燃熄灭的火，保存火源就成了一件很重要的事情，这么重要的事当然会交给部落里最重要的人，他拥有崇高的权力。
荀子曾说：”水则载舟，水则覆舟。“，这句话把君民之间的关系比作水上的船，人民能让你当上皇帝，也能让你当不了皇帝，而火种除了有崇高权力的象征意义，还可以照亮黑暗，把"舟"和"灷"合起来就是，水能够载舟，而船上的火种又不会让人迷失方向，这就是秦始皇的初心。
”朕“在秦始皇没下规定前，就是一个普通的自称词汇，所有人都可以用，屈原还在《离骚》里开门见山说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。秦始皇下规定之后，别人还敢用就是犯了以下犯上的大罪，轻则受皮肉之苦，重则杀头。
古代皇帝使用”朕“的频率有个时代变化，秦始皇虽然规定了”朕“为皇帝专用，他在口头上还是不习惯用”朕“，用”吾“比较多，在书面上才写”朕“。唐宋时期的皇帝比较习惯用”朕“，无论是书面还是口头都用这个词，只是偶尔会用”吾“。清朝皇帝中央集权达到顶峰，”朕“的使用频率比历朝历代都多，而且没有谁敢越位使用这个词。
1912年，清朝灭亡，溥仪成为最后一个皇帝，”朕“终于又成为了先秦时期的一个普通自称词汇。只是经过这么多年的历史，每次大家看到这个词都会忍不住回想起几千年的封建王朝，平时生活中很少有人拿它来自称。