中国晚清时期，积贫积弱，各方列强势力将中国视为一个巨大的蛋糕，可以随意侵占，自道光年间进入近代以来，中国历史上最大的屈辱由此开始，鸦片战争的失败，割让香港给英国，道光皇帝痛哭，康熙在位是，曾经留下一条祖训：敢失寸土者，不得列入祖宗灵位，道光皇帝也要为自己的行为付出代价。
当然事实上就是，在鸦片战争以后，道光皇帝惩办了两个人，一个就是林则徐，我们都知道林则徐是主张禁烟的大臣，后来在英军进攻的时候积极备战，而另外一个不是别人，正是主和派的琦善，他接任林则徐的两广总督以后，虽然卑躬屈膝，但是由于办事不利，最终仍然被道光皇帝革职抄家，但意外的就是，这两个人先后又都被起复重用。
起复林则徐，其实我们很容易理解，但是起复琦善，就不是让人很接受的了，琦善卖国求荣，抄家灭祖都不过分，但最终仍得善终，这又是为何呢？实际上后世给琦善头上扣的帽子有很多，其中比较大的罪名有四条，主张弛禁，破坏禁烟；英舰队到达大沽口外时，乘机打击禁烟首领林则徐，主张投降；主持广东中英谈判期间，不事战守，虎门危急时又拒不派援，致使战事失败，关天培战死；私自割让香港予英国。
我们都认为琦善是不主张戒烟，但根据史料的记载，琦善本人是极力赞同戒烟的，不过他和主张禁烟的林则徐的方式不同，以黄爵滋、林则徐为首的主张禁烟，实际上是主张重治吸烟者，但琦善认为吸烟者无罪，而贩烟者才应该从重治理，琦善任直隶总督的时候，曾下令禁烟，缴获烟土13万两。
琦善和禁烟派林则徐等或许也有一定过节，但也仅仅局限于双方政治观点冲突，琦善不主张与英国开战，因为他知道开战必败，但即便如此，琦善在接任两广总督以后，仍然调集部分兵马，严守各处关隘，并未有坐视战败的情况，只能说琦善本人在军事指挥上，确实是能力有限，这一点上没法同林则徐相提并论。
至于私自割让香港岛，琦善作为和谈大臣，事实上在签署《穿鼻草约》，割让香港岛前，琦善曾亲自向朝廷请示，得到允准以后，才签署的条约，在当时清政府认为，即便是签署条约，将来也可以用无赖的方式赖掉，这不但是道光皇帝的想法，同样也是下面臣子的想法，每个人都事不关己高高挂起，对于这千古骂名，琦善心理很清楚，而事实上真正起到决策权的不是别人，恰恰是坐在龙椅上的道光皇帝。