中國晚清時期，積貧積弱，各方列強勢力将中國視為一個巨大的蛋糕，可以随意侵占，自道光年間進入近代以來，中國曆史上最大的屈辱由此開始，鴉片戰争的失敗，割讓香港給英國，道光皇帝痛哭，康熙在位是，曾經留下一條祖訓：敢失寸土者，不得列入祖宗靈位，道光皇帝也要為自己的行為付出代價。
當然事實上就是，在鴉片戰争以後，道光皇帝懲辦了兩個人，一個就是林則徐，我們都知道林則徐是主張禁煙的大臣，後來在英軍進攻的時候積極備戰，而另外一個不是别人，正是主和派的琦善，他接任林則徐的兩廣總督以後，雖然卑躬屈膝，但是由于辦事不利，最終仍然被道光皇帝革職抄家，但意外的就是，這兩個人先後又都被起複重用。
起複林則徐，其實我們很容易了解，但是起複琦善，就不是讓人很接受的了，琦善賣國求榮，抄家滅祖都不過分，但最終仍得善終，這又是為何呢？實際上後世給琦善頭上扣的帽子有很多，其中比較大的罪名有四條，主張弛禁，破壞禁煙；英艦隊到達大沽口外時，乘機打擊禁煙首領林則徐，主張投降；主持廣東中英談判期間，不事戰守，虎門危急時又拒不派援，緻使戰事失敗，關天培戰死；私自割讓香港予英國。
我們都認為琦善是不主張戒煙，但根據史料的記載，琦善本人是極力贊同戒煙的，不過他和主張禁煙的林則徐的方式不同，以黃爵滋、林則徐為首的主張禁煙，實際上是主張重治吸煙者，但琦善認為吸煙者無罪，而販煙者才應該從重治理，琦善任直隸總督的時候，曾下令禁煙，繳獲煙土13萬兩。
琦善和禁煙派林則徐等或許也有一定過節，但也僅僅局限于雙方政治觀點沖突，琦善不主張與英國開戰，因為他知道開戰必敗，但即便如此，琦善在接任兩廣總督以後，仍然調集部分兵馬，嚴守各處關隘，并未有坐視戰敗的情況，隻能說琦善本人在軍事指揮上，确實是能力有限，這一點上沒法同林則徐相提并論。
至于私自割讓香港島，琦善作為和談大臣，事實上在簽署《穿鼻草約》，割讓香港島前，琦善曾親自向朝廷請示，得到允準以後，才簽署的條約，在當時清政府認為，即便是簽署條約，将來也可以用無賴的方式賴掉，這不但是道光皇帝的想法，同樣也是下面臣子的想法，每個人都事不關己高高挂起，對于這千古罵名，琦善心理很清楚，而事實上真正起到決策權的不是别人，恰恰是坐在龍椅上的道光皇帝。