直至今日，许多人对太平天国运动之评价都不是很高，认为其不但毁灭了中华传统文化，更是严重破坏了富庶地区生产力之发展，致使江南一带经济凋敝，民生艰难，幸好曾文正公及时出现，才扭转局势，保住了中华文化。对于太平天国运动本身，其消极影响自然不少，但天国中坚贞不屈之悍将，这些血性十足之英雄男儿，还是很值得后人敬佩。也许，正是这些英雄男儿之存在，才让太平天国运动在历史上留下浓厚之一笔——他们为改变命运而抗争，坚贞不屈。在此，笔者就来讲讲太平天国一位悲剧十足的悍将：尽全力为上司陈玉成守卫大本营，关键时刻却被妹夫出卖，后率16000余精兵巷战而亡。
叶芸来，广西人，身材矮小，面貌漆黑，人称“叶矮子”。叶芸来早年参加拜上帝教，深受洪氏理论影响，革命信念异常坚定，关键时刻能靠得住，是太平天国后期著名悍将，也是英王陈玉成麾下首席猛将，在英殿中之咖位高于刘仓琳、李四福。金田起义后，叶芸来被编入童子军战斗序列，追随首领陈玉成混，主要工作是下乡征集粮草，纠察城内奸细，并给前线军队运输物资。1857年5月，翼王石达开率部外出单干，叶芸来拒绝追随，率3000兵马守卫潜山，继续在陈玉成麾下效力。1860年5月，陈玉成率大军东征苏州、常州，叶芸来则率2万精兵守卫安庆，确保英王大本营安全，为天京提供战略屏障。此时，曾国藩、胡林翼等湘军大咖正率湘军主力东征，首战则是安庆，叶芸来即将迎来恶战。
湘军从上游而下，主力直奔安庆而来，陈玉成、李秀成等却东征苏常，没有考虑上游战事，叶芸来只能自己抵御曾、胡军团，迎战4万湘军精锐。10月，陈玉成从苏常返回，率主力直接救援安庆，可在桐城西南挂车河被多隆阿、李续宜联军击败，无法突破城池外围防线，九帅曾国荃、雪帅彭玉麟则趁机水陆并进，准备合围安庆。接着，英王陈玉成、忠王李秀成西征武昌，直捣湘军老巢，试图迫使曾国藩、胡林翼率主力回援，就此解除安庆之围。可是，李秀成对西征上游压根没啥兴趣，他主要精力在苏常，准备经营这块好不容易打下来之地盘。如此一来，陈玉成无法实现西征目标，只好率5万马从湖北赶回，直接在安庆北面集贤关扎下大营，与城内叶芸来配合，夹击湘军。
安庆，南靠长江，西临皖水，东面则是菱湖，只有北面陆路通往集贤关，是清朝安徽省会，也是太平天国在长江上游最重要城市，战略地位非常重要。此时，湘军凭借水师优势，基本封锁了长江、菱湖；想要守住安庆，就必须确保通往集贤关之陆路畅通，取得必要之兵源、饷银、粮草等补给。为此，叶芸来重点防守城北，让亲信带3000兵马驻扎城外，建造30余座营垒，挡住湘军兵锋。守卫城北之重任，自然就落到悍将中之悍将，自己的妹夫程学启。叶芸来与程学启两人都是矮个子，都迎娶高崇善之女；叶娶姐姐，程娶妹妹，是连襟关系，也算是一家人吧。但是，叶芸来万万没想到，就这位妹夫在关键时刻出卖自己，结束了自己的军事生涯，也终结了性命。
程学启，虽然作战勇猛，悍不畏死，却是典型的小人，反复无常，且为人十分残暴。眼看太平军处在劣势，程学启便打起了投降主义，暗中联络曾国葆，商讨谈归顺事宜。恰在此时，程学启养母来到营中，向其哭诉，说：不投降，自己的儿子程惟栋就要被杀。程学启早年孤苦无依，靠养母资助才得以存活，因而十分孝顺。本就有降意，养母又哭诉，程学启于是狠下心，抛弃姐夫，准备投靠湘军去了。叶芸来呢？发现程学启行为异常，每天派兵监视他，以防不测。话说：“道高一尺魔高一丈”，程学启感到危机来临，于是盗用令箭，率包括丁汝昌（后担任北洋舰队提督，自杀身亡）在内的82位亲信跑去湘军大营。为此，叶芸来非常恼火，下令处死程学启一家老小，尸首悬挂城门。
程学启关键时刻叛降，安庆北门防务出现了问题，城外30余座营垒相继被湘军贡献，而带头冲锋的就是程学启，着实坑了叶芸来一把。此时，若是叶芸来撤围而出，估计可以活命。但是，英王陈玉成决定捍卫地盘，他让叶芸来在菱湖南岸扎营，与自己北岸营垒呼应，将粮草、武器等运入城内，继续抵抗。然而，陈玉成关键时刻掉链子，自己跑去桐城联系洪仁玕、林绍璋，菱湖北岸大营没了统帅坐镇，乱成一锅粥。陈玉成离开不到一个月，湘军全部踏平菱湖南北岸营垒，集贤关外赤岗岭大营也一同被摧毁。如此，叶芸来彻底被困在城内，完全与外界断了联系，安庆陷落不可避免。1861年9月，叛将程学启将北门防务情况告知湘军，并献上“穴地攻城”之计，指导湘军挖掘地道，在城北薄弱处爆破。
挖好地道后，湘军埋下万余斤炸药，并设置好引线。9月5日凌晨，湘军开始爆破，城北被炸开数十丈宽大洞，叛将程学启率敢死队从炮眼处攻入城内，逢人便杀，以泄私愤。叶芸来呢？拒绝投降，率16000兵马与湘军进行巷战，最后全部阵亡，堪称壮烈。《天国志》载：“湘军穴地攻城，芸来、定彩以下万六千人皆殉国；芸来坚韧忠贞，不亚林启荣，将饥卒，守孤城，好整以暇，数载不为屈降，城在人在，城破身殉，为臣为将，其尽职也至矣。”可知，叶芸来也是条汉子。
参考书目：《太平天国战争全史》、《天国志》