一度称霸全世界的西班牙也迎来了衰弱之时。其重要原因在于，西班牙与其曾经的盟友英格兰之间关系的恶化。
导致双方关系恶化的原因：
第一，英国的私掠船掠夺西班牙在美洲大陆开采的黄金白银，而这些黄金白银是西班牙财政的重要支撑。遭英国掠夺后，西班牙经济陷入困境。
第二，宗教因素。西班牙国王腓力二世是虔诚的天主教信徒，但伊丽莎白一世将英国圣公会定为国家教会，使得两国在宗教方面产生了隔阂。
伊丽莎白一世
第三，1587年，伊丽莎白一世将逃往英格兰的苏格兰女王、英格兰的王位继承者—玛丽.斯图亚特处死。腓力二世对此事强烈不满。
第四，也是决定性的原因，英国支持荷兰独立。1568年，荷兰为从西班牙独立而发动独立战争，而英国在该战争持续二十多年后向荷兰提供了支援。荷兰是哈布斯堡王朝（腓力二世家族）的领土，从中世纪开始就是毛纺织业发达的地区，也是西班牙的重要财源之一。
但是，荷兰地区有很多新教徒，西班牙强制要求他们信仰天主教。荷兰奥兰治亲王威廉一世带领人们发起暴动。英格兰选择支持荷兰，并在1585年，英格兰议会决定向欧陆派遣军队救援荷兰。面对这样屡次针对西班牙的敌对行为，老羞成怒的腓力二世毫不犹豫地向英格兰派出“无敌舰队”。
无敌舰队的起点与终点
1588年5月，无敌舰队在西多尼亚公爵的率领下，以20艘西班牙大帆船和四艘加莱赛战舰为中心组成了一支由130艘船组成的大规模舰队。其中，20艘西班牙大帆船拥有突出的航行能力，与之前的船只相比能装载的大炮数量更多、攻击力更强，是舰队的主力。舰队还拥有8000名海军以及19000名陆军。
无敌舰队在西班牙里斯本的港口拔锚起航，开始北上。途中遭遇的恶劣天气使船队举步维艰，当他们到达多佛海峡时已是7月。7月21日，无敌舰队在普利茅斯港与英格兰海军初次交战。英格兰海军的船只尽管多达170艘，但都是小型战舰。在战斗力上，西班牙处于绝对优势。
但是，英格兰舰队的副司令官是成功进行环球航行、久经沙场的海盗—佛朗西斯.德雷克。与开战前的预想完全相反，战争的主导权始终掌握在英格兰手中。英格兰战舰的火力较弱，无法将西班牙战舰一击即沉，但英格兰战舰搭载了远射的长管炮、再利用小型战舰的机动能力，一边与西班牙舰保持一定距离，一边向西班牙战舰连续开炮，将其打到无法动弹。而西班牙海军的主要战术是肉搏，需要靠近敌舰才能施展，导致西班牙海军面对英国海军无从下手。
西班牙无敌舰队在首战中惨败，为了与帕尔马公爵的陆军部队会合以得到补给和援助，无敌舰队前往西班牙领地—尼德兰的敦刻尔克。
然而次日便在波特兰角被英格兰舰队追上，无敌舰队仍采取之前的战术迎战，毫无疑问地再次败北并遭受重创。
无敌舰队从里斯本出发，回到终点桑坦德
无敌舰队期盼与帕尔马公爵会合，他们穿过怀特岛抵达法国的加来港，但帕尔马公爵却因遭到荷兰独立派的封锁而未能派出援军。1588年7月28日晚，在加来港下锚的无敌舰队遭到八艘小型火船的攻击。毫无疑问，这是英格兰海军的“杰作”，也是德雷克、霍金斯等海盗管用的作战方法。无敌舰队陷入一片混乱，德雷克率领舰队乘机进攻。一直没有得到充分补给的无敌舰队在弹药告罄后无法继续作战，以惨败告终。
为避免全军覆没，无敌舰队向北奔逃。绕过苏格兰北部从大西洋南下，经过爱尔兰西部驶向西班牙。祸不单行，途中他们又遭遇了大风暴。船上传染病蔓延，满身苍夷地回到西班牙桑坦德。此时已经是1588年9月22日，舰队也只剩67艘船，且其中半数无法再使用。
《西班牙无敌舰队的覆灭》菲利普·詹姆斯·德·劳瑟博格 画
从此之后，英格兰和西班牙的纷争持续了16年之久，在此期间，英格兰的私掠船每年从新大陆上掠夺的财富高达20多万英镑。国力进一步增强的英格兰在世界各地建立殖民地，逐渐成长为史上最强大的帝国。
而在西班牙，由腓力二世兼任国王进行统治的葡萄牙发生叛乱，使得西班牙失去了对葡萄牙的统治权。荷兰在取得完全独立后，也快速成长为世界海洋大国，威胁西班牙的经济势力，并与英格兰一同成为海上霸权国家。
无敌舰队
就这样，西班牙的军事、经济逐步衰退，国家走向没落。无敌舰队的覆灭，成为“落日”的导火线。