一度稱霸全世界的西班牙也迎來了衰弱之時。其重要原因在于，西班牙與其曾經的盟友英格蘭之間關系的惡化。
導緻雙方關系惡化的原因：
第一，英國的私掠船掠奪西班牙在美洲大陸開采的黃金白銀，而這些黃金白銀是西班牙财政的重要支撐。遭英國掠奪後，西班牙經濟陷入困境。
第二，宗教因素。西班牙國王腓力二世是虔誠的天主教信徒，但伊麗莎白一世将英國聖公會定為國家教會，使得兩國在宗教方面産生了隔閡。
伊麗莎白一世
第三，1587年，伊麗莎白一世将逃往英格蘭的蘇格蘭女王、英格蘭的王位繼承者—瑪麗.斯圖亞特處死。腓力二世對此事強烈不滿。
第四，也是決定性的原因，英國支援荷蘭獨立。1568年，荷蘭為從西班牙獨立而發動獨立戰争，而英國在該戰争持續二十多年後向荷蘭提供了支援。荷蘭是哈布斯堡王朝（腓力二世家族）的領土，從中世紀開始就是毛紡織業發達的地區，也是西班牙的重要财源之一。
但是，荷蘭地區有很多新教徒，西班牙強制要求他們信仰天主教。荷蘭奧蘭治親王威廉一世帶領人們發起暴動。英格蘭選擇支援荷蘭，并在1585年，英格蘭議會決定向歐陸派遣軍隊救援荷蘭。面對這樣屢次針對西班牙的敵對行為，老羞成怒的腓力二世毫不猶豫地向英格蘭派出“無敵艦隊”。
無敵艦隊的起點與終點
1588年5月，無敵艦隊在西多尼亞公爵的率領下，以20艘西班牙大帆船和四艘加萊賽戰艦為中心組成了一支由130艘船組成的大規模艦隊。其中，20艘西班牙大帆船擁有突出的航行能力，與之前的船隻相比能裝載的大炮數量更多、攻擊力更強，是艦隊的主力。艦隊還擁有8000名海軍以及19000名陸軍。
無敵艦隊在西班牙裡斯本的港口拔錨起航，開始北上。途中遭遇的惡劣天氣使船隊舉步維艱，當他們到達多佛海峽時已是7月。7月21日，無敵艦隊在普利茅斯港與英格蘭海軍初次交戰。英格蘭海軍的船隻盡管多達170艘，但都是小型戰艦。在戰鬥力上，西班牙處于絕對優勢。
但是，英格蘭艦隊的副司令官是成功進行環球航行、久經沙場的海盜—佛朗西斯.德雷克。與開戰前的預想完全相反，戰争的主導權始終掌握在英格蘭手中。英格蘭戰艦的火力較弱，無法将西班牙戰艦一擊即沉，但英格蘭戰艦搭載了遠射的長管炮、再利用小型戰艦的機動能力，一邊與西班牙艦保持一定距離，一邊向西班牙戰艦連續開炮，将其打到無法動彈。而西班牙海軍的主要戰術是肉搏，需要靠近敵艦才能施展，導緻西班牙海軍面對英國海軍無從下手。
西班牙無敵艦隊在首戰中慘敗，為了與帕爾馬公爵的陸軍部隊會合以得到補給和援助，無敵艦隊前往西班牙領地—尼德蘭的敦刻爾克。
然而次日便在波特蘭角被英格蘭艦隊追上，無敵艦隊仍采取之前的戰術迎戰，毫無疑問地再次敗北并遭受重創。
無敵艦隊從裡斯本出發，回到終點桑坦德
無敵艦隊期盼與帕爾馬公爵會合，他們穿過懷特島抵達法國的加來港，但帕爾馬公爵卻因遭到荷蘭獨立派的封鎖而未能派出援軍。1588年7月28日晚，在加來港下錨的無敵艦隊遭到八艘小型火船的攻擊。毫無疑問，這是英格蘭海軍的“傑作”，也是德雷克、霍金斯等海盜管用的作戰方法。無敵艦隊陷入一片混亂，德雷克率領艦隊乘機進攻。一直沒有得到充分補給的無敵艦隊在彈藥告罄後無法繼續作戰，以慘敗告終。
為避免全軍覆沒，無敵艦隊向北奔逃。繞過蘇格蘭北部從大西洋南下，經過愛爾蘭西部駛向西班牙。禍不單行，途中他們又遭遇了大風暴。船上傳染病蔓延，滿身蒼夷地回到西班牙桑坦德。此時已經是1588年9月22日，艦隊也隻剩67艘船，且其中半數無法再使用。
《西班牙無敵艦隊的覆滅》菲利普·詹姆斯·德·勞瑟博格 畫
從此之後，英格蘭和西班牙的紛争持續了16年之久，在此期間，英格蘭的私掠船每年從新大陸上掠奪的财富高達20多萬英鎊。國力進一步增強的英格蘭在世界各地建立殖民地，逐漸成長為史上最強大的帝國。
而在西班牙，由腓力二世兼任國王進行統治的葡萄牙發生叛亂，使得西班牙失去了對葡萄牙的統治權。荷蘭在取得完全獨立後，也快速成長為世界海洋大國，威脅西班牙的經濟勢力，并與英格蘭一同成為海上霸權國家。
無敵艦隊
就這樣，西班牙的軍事、經濟逐漸衰退，國家走向沒落。無敵艦隊的覆滅，成為“落日”的導火線。