在清朝开国拓疆的时期，有一位皇子起到至关重要的作用，“是二人为明臣仆，乃推尊烈王至此，当时神武英略，洵可知矣”，这位被尊为烈王的皇子因年龄居长、战功赫赫，受到清朝皇室的尊崇，即使执天下牛耳的摄政王多尔衮见了他也得下跪，清初八大铁帽子王，他一家独占三个，康熙评价他“忠冠当时，功昭后世”。
1、古英巴图鲁
明朝万历十一年（1583年），努尔哈赤的嫡福晋佟佳氏生下了第二子，取名为代善，也就在这一年，依靠岳父家十三副铠甲的资助，努尔哈赤开始了统一女真各部的征程。然而，仅过了一年，代善的母亲佟佳氏便病逝了，当时努尔哈赤经常面临仇人的追杀，有一次努尔哈赤迫不得已，将代善三姐弟藏于板柜之下，才躲过一劫。
与兄长褚英相同，代善从小就跟随父亲努尔哈赤在战场上历练，在他16岁那一年跟随父兄征讨哈达、辉发、叶赫等部，论军功被封为贝勒。
不过，真正让代善崭露头角的是乌碣岩一战。
万历三十五年（1607年），25岁的代善随叔父舒尔哈齐、兄长褚英前往东海女真瓦尔喀部斐优城迎接归顺的策穆特赫部众，在返回建州途中却遭到乌拉部的伏击。代善所领建州兵只有三千余人，而敌方有万余，代善兄弟二人奋勇杀敌，对士兵们说：
“吾父素善征讨，今虽在家，吾二人领兵到此，尔众毋得愁惧。布占泰曾被我国擒捉，铁锁系颈，免死而主其国，年时未久，布占泰然是身，其性命从吾手中释出，岂天释之耶？尔勿以此兵为多，天助我国之威，吾父英名夙著，此战必胜。”
最终，代善兄弟二人击败乌拉部士兵，斩敌三千余人，生擒常柱父子及其弟胡里布贝勒三人，代善甚至还斩杀了乌拉部的大将博果铎，这位博果铎正是皇太极的岳父（注：博果铎的女儿乌拉那拉氏是皇太极的继妃，即豪格的生母），此战，代善被父亲努尔哈赤赐予“古英巴图鲁”的美号。
“古英”意为“刀把顶上镶钉的帽子铁”，“巴图鲁”即是勇士之意，这个封号，有清一代，为代善所独有。
2、授位皇嗣
万历四十年（1612年），代善等众兄弟与五大臣因不满褚英的欺凌虐待，联合向努尔哈赤上告，为了维护团结的建州，努尔哈赤经过三年的思想斗争，最终将长子褚英幽杀。
褚英被杀后，代善成为努尔哈赤最年长的儿子，因战功卓著，又手握两红旗，被父亲努尔哈赤委任代政，称：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥收养”，实际上是确立了代善的太子地位。
1616年正月初一，努尔哈赤建立后金国，建都赫图阿拉，定年号为天命，同时，努尔哈赤还封了四个子侄为和硕贝勒，即代善、阿敏、莽古尔泰与皇太极，代善居首被称为大贝勒。
天命四年（1619年），努尔哈赤发兵攻打叶赫东城，代善、阿敏、莽古尔泰三兄弟则进攻叶赫西城。西城贝勒布扬古听闻东城被攻破，便产生了归降的念头，不过代善得发誓不杀害自己，布扬古是代善的妻弟（小舅子），于是代善便与布扬古一起盟誓。
然而，努尔哈赤仍下令将布扬古缢杀，由此，便听到了那句被我们所熟知的诅咒：“吾子孙虽存一女子，亦必覆满洲！”
3、扑朔迷离的天命五年
天命五年（1620年）对代善来说是极具灾难性的一年，这一年，38岁的代善遭到了人生中最大的挫折，他被废掉了太子之位。究竟发生了什么呢？
首先在三四月份，后金从界藩城迁居萨尔浒，努尔哈赤给各贝勒指定了修建府邸的宅地，代善看到儿子岳托（代善长子）的宅地比自己的要好，于是便想要霸占。
其次，在这一年的九月份，发生了硕托叛逃事件。
硕托是代善的次子，与岳托都是代善原配李佳氏所生，但是李佳氏死得早，代善便宠爱继福晋叶赫那拉氏以及叶赫那拉氏所生的儿子，硕托兄弟受到了不公平的待遇，或许是不堪忍受父亲的虐待，硕托才来了一次突然失踪。
当硕托被证实并无叛逃明军之心，代善却不依不饶，三番两次请求将儿子硕托斩杀，却遭到了努尔哈赤的拒绝。
经过调查，原来是代善对继福晋叶赫那拉氏所生的儿子偏心，待儿子岳托、硕托不好，努尔哈赤便说：“你也是前妻的儿子，何不想想我不是对你更亲近吗？你怎么就被后妻蒙蔽得虐待已长大成人的儿子呢？何况我待你一直是特选良好的部民让你专管，你为什么就不能像我一样将优良的部民赐给岳托、硕托呢？”
努尔哈赤让代善与儿子岳托、硕托分家，并公开废黜了代善的太子之位，为了表示悔过，代善回家便将妻子（继福晋叶赫那拉氏）给杀掉了，由此，代善才仍位居四大贝勒之首。
最后，这一年还发生了大妃事件。
努尔哈赤身边有个小妾叫德因泽，告发大贝勒代善与大妃阿巴亥（努尔哈赤第四任大福晋）关系暧昧不清。比如说阿巴亥曾亲自做饭送给代善吃，把自己打扮得花枝招展的，跟代善眉来眼去，并且还在深夜出入大贝勒的府邸。
经过调查确有此事，但家丑不可外扬，努尔哈赤便以私藏金帛的罪名将阿巴亥给休弃了，经此一事，代善在父亲努尔哈赤心中的地位也一落千丈，代善被废掉太子之位，与此事也有一定关联。
4、拥立之功
天命十一年八月，天命汗努尔哈赤病逝，随后，在汗位争夺战中，皇太极胜出，成为新的后金大汗，改元天聪。
其实，当时有实力争夺汗位的也就两个人，一个是代善，另一个就是皇太极。
代善在努尔哈赤众多儿子中年龄居长，军功显赫，又领有两红旗，实力最强，还有几个能征善战的儿子，如岳托、硕托、萨哈廉等。此外，褚英被处死后，他的长子杜度受到努尔哈赤重用，成为镶白旗主，杜度也一直唯叔叔代善马首是瞻，可见，代善占据了继承汗位的最佳时机。
然而，令人没想到的是，在这关键时刻，不知为何，代善却放弃了登上汗位的机会，拱手让给了皇太极。
原因可能有以下几点：
第一，代善虽然功勋卓著，但也有不少黑历史。比如说虐待儿子，杀死妻子，与大妃阿巴亥私通等等，这些都对代善声誉造成了极其不好的影响，以致他被父亲废黜了太子之位。
第二，代善集团内部有分化。按理说关键时刻，儿子应义无反顾地支持父亲才对。然而，令人想不到的是，岳托与弟弟萨哈廉竟然劝说父亲代善支持皇太极继位，就连亲生儿子都不支持自己，代善当然底气不足了，内部不团结，争夺汗位的机会不大。
第三，与代善的年龄、性格有关。此时，代善已经是44岁的中老年人了，即将进入老年阶段，少了年轻时期的奋勇向前的激情，再加上他本人性格有些柔弱，不是汗位的最佳人选，因此才放弃争夺汗位。
随后，代善向大贝勒阿敏、莽古尔泰以及贝勒阿巴泰、德格类、济尔哈朗、阿济格、多尔衮、多铎、杜度、硕托、豪格等提议，由四贝勒皇太极继承汗位，以八和硕贝勒推举的方式产生了新任大汗，即天聪汗皇太极。
5、一门三铁
皇太极继位后，为了突显自己独尊地位，收拢皇权，不断打击以代善为首的其他三大贝勒，重用多尔衮等青年将领，虽然受到压制，但代善仍然在1635年劝进皇太极称帝：“代善誓告天地，自今以后，若不克守忠贞，殚心竭力，而言与行违，又或如莽古尔泰、德格类谋逆作乱者，天地谴之，让代善不得善终。”
1636年4月，皇太极在盛京称帝建国，改元崇德，国号大清。随后，代善被封为和硕礼亲王，代善之子岳托被封为和硕成亲王，诏世袭罔替。
岳托原本有拥立皇太极之功，本身又是军功赫赫，被封为和硕成亲王无可非议，但其性格耿直，一些做法引起了皇太极的不满。比如说哈达公主莽古济被皇太极所猜忌，莽古济的两个女儿，一个嫁给了岳托，一个嫁给了豪格，哈达公主身败名裂后，为了表忠心，豪格毫不犹豫将妻子给杀了，但岳托却没有任何表示，后来，岳托被贬为贝勒。
崇德四年正月初九，岳托因患天花病逝于济南，皇太极念其功劳，将其追封为克勤郡王。康熙二十七年，特令为岳托刻碑记功，乾隆四十三年，岳托配享太庙，入祀盛京贤王祠，克勤郡王爵位世袭罔替，成为清初八大铁帽子王之一。
在清初八大铁帽子王中，还有一位郡王爵，那就是顺承郡王勒克德浑。
勒克德浑是代善的孙子，和硕颖毅亲王萨哈廉的儿子（次子），母亲为萨哈廉嫡福晋乌拉那拉氏（贝勒布占泰之女）。顺治元年，勒克德浑受兄长阿达里牵连被罢黜宗室，不过随后即恢复宗籍，并加封多罗贝勒。
从顺治二年开始，勒克德浑被授予平南大将军，平定江浙、湖广等地，擒拿南明重臣何腾蛟，为清廷入主中原立下了赫赫战功，被晋封为顺承郡王。然而，这位功勋卓著的宗室青年战将却于顺治九年英年早逝，年仅24岁，不过，勒克德浑的这个爵位成为清初八大铁帽子王之一。
这样，清初八大铁帽子王，礼烈亲王代善、克勤郡王岳托、顺承郡王代善，一门独占三员，堪称清朝最显赫的宗室了。
子辰说：
和硕礼烈亲王代善，几十年披坚执锐，戮力疆场，为清朝的建立立下了汗马功劳，同时，他还有两次拥立之功，对清朝初年的政治稳定也具有不可磨灭的影响。就这样一个赫赫有名，被清朝皇室所尊崇的大清第一王爷，就连多尔衮见了也得下跪，不得不叫一声：大哥。就如康熙所言，代善可谓是“忠冠当时，功昭后世”。
参考资料：《清史稿》《满洲实录》《太祖实录》