据古书记载，缅甸北部的野人山一带原是中国疆土。 野人山位于中、印、缅交界处，是密支那以北一片未被开发的原始森林，再北是喜马拉雅山。野人山缅甸语意为“魔鬼居住的地方”。此山，绵延千里，纵深200余公里，山峦重叠、林莽如海、树林里沼泽绵延不断、河谷山大林密、豺狼猛兽横行、瘴疠疟疾蔓延，终年不见天日，猛兽成群，毒蛇、疟蚊、蚂蝗遍地。
1942年中国远征军开始与日军作战，至8月初，中国远征军历时半年，转战1500余公里，浴血奋战，屡挫敌锋，使日军遭到太平洋战争以来少有的沉重打击。
后来，远征军发起滇缅路作战，失利后，一路远征军由孙立人将军率领，约万余人按照英美的意思撤向了印度；杜聿明将军率领五万人组成的另一路，准备翻越荒无人烟的野人山绕道撤退回中国。
孙立人知道后，即表示反对，他说野人山路途较远，且道路艰难，渺无人烟，给养困难。而目前远征军尚有4个师，不如集中兵力，趁敌立足未稳，夺回密支那，沿滇缅公路回国。杜聿明不听，
靠近野人山时，杜聿明命令全体将士扔掉汽车、战炮以及可能给将士们带来负载的所有设施与物品，轻装上路。接着，杜聿明打开出国时蒋介石送给他、而他一直舍不得喝的一瓶红酒，说，远征军的将士们，这瓶红酒，是蒋委员长送我的饯行酒，我没舍得喝，今天我们把它喝下去，因为，我们穿越的是九死一生的野人山。
热带的原始森林里从来都是暗无天日，这是野人山给将士们上的“第一堂课”，它使将士们不断迷失方向，不断掉队，不断走失，不断因此而永远离开人世。
进入野人山一个月后，断粮断水断药成为将士们生命的直接威胁，开始，将士们效仿红军当年过雪山草地时吃野菜、吃皮带、吃树叶，但后来遍地能吃的野菜已被吃尽，于是将士们开始吃树叶、树皮，接着浮肿、胃病、肝病、贫血等疾病向将士们袭来。
雨季的丛林是蚂蟥的天下,丛林里面到处都是蚂蟥。战士们走在路上,这些嗜血的魔王就昂着头在树叶上等候,人体一接触到树叶,它们就趁机爬到人身上吸血。雨季，又是折磨将士们的魔鬼，雨水像一滴滴毒液，侵蚀着将士们的皮肤、血液、躯体，许多将士的皮肤开始痒、红肿、糜烂，最后带着脓疮死去。
部队越往野人山深处走，情况也越来越复杂，特别是那些女兵，在这次“死亡大行军”中，其遭遇是无法想象的。一个女兵，临死时，她让身边的姐妹用树叶遮住她的脸和手，她说，“到了那边，不能吓着别人”。
1942年6月12日，杜聿明和他的部队退入野人山已经有一个月了，他命令每一个人，无论如何都要走出这野人山，对于那些身体健壮的男兵而言，也许走出野人山并不是太困难，可对于那些身体嬴弱的女兵，走进野人山就等于进了地狱，几乎没有活着的可能。
野人山里的死尸，没人数得清。沿路都有尸体，多的地方，找不到空隙落脚，搭座小帐篷，得挪开好几具死尸。满林子都是一股带着霉味的腥臭。
第5军军部的译电员王小春是个长得很秀气的姑娘，15岁，入伍时报了1岁，说是16。参军到现在正好满5个月。15岁的姑娘，5个月的新兵，白皮嫩肉的，能经过多少事？
打仗是怎么回事？她不懂。
死人是什么样子？没见过。
她整日在军指挥部里收发电文，“××日，我军攻占××阵地”，“××日我军放弃××山头”，“××团歼敌××名”，“××营伤亡××名”。对战争，对牺牲的概念就这些。
进了野人山，战争之残酷，死亡的恐怖，直把她吓得魂魄飘摇。
那天，她和班里的姐妹结伴前行。天下着大雨，道路泥泞不堪。衣服透湿，又饿又冷，全身都鸡皮疙瘩，上下牙不停地打架。同伴中谁也不说话。没有什么可说，也没有力气说，各自都紧盯着脚下，低头赶路。
“哎呀！”突然前面的伙伴叫了一声。
“什么事？”后面有人问。
“有死人。”
进山时间还不长，第一次说有死人，王小青心里一下毛了。赶紧扭过头去，用双手捂住脸。既怕吧，又想看一眼，小青慢慢回过头，从手指缝里瞅了一眼，这一眼，让她一辈子也忘不了。
横在路中的那具死尸，经雨水浸泡，象泔桶里的馒头，煞白煞白的全发起来了，衣服被撑破，黄水从肚皮往外冒，长蛆、蚂蝗、苍蝇爬得满头脸都是，臭气四溢，令人作呕。
不看不要紧，一看王小青吓得“哇”地哭了起来，扭头往回跑，死也不肯朝前走。
同伴们见她年纪小，怪可怜的，便留下来陪了她一夜。但不能老这么呆着，次日，又绕了个大圈子，才绕过死尸，上了路。
越往前走，尸体越多。各式各样，惨不忍睹。有的躺着，有的趴着，有的靠着大树坐着。有的蹲着，好象在解手，其实已断气。还有的躺在路旁，奄奄待毙！一大片，一大片的死尸，绕都绕不过去。
可怜的王小青，见着这么多的死尸，吓得头发麻，腿发软，整天哭哭啼啼。有一回，她要躲一具死尸，绕到路边，没看清草丛里也有一具尸体，她一脚踩了下去，像踩破一个气球，尸水四溅，臭气直顶脑门，拔出脚来，双脚爬满蛆虫，吓得她瘫倒在地，昏死过去，再也没能爬起来。