祥兴二年二月初六（公元1279年3月19日），在崖山海面上爆发了一场关乎华夏文明存亡的海战。这场中国历史上最为惨烈的大规模海战最终以南宋的战败而告终，也给后人留下了“崖山之后无中国”的悲叹！
崖山位于今广东省江门市新会区南约50公里之外的崖门镇，银洲湖水由此出海。其出海口东有崖山，西有汤瓶山，两山之脉向南延伸入海，如门束住水口，故又名崖门。
743年前的二月初六，崖山海面上风雨交加，宋元两正在进行最后的生死大决战，海面被鲜血染红。经过一番激战后，南宋战败，就此亡国。近20万南宋军民或战死、或投海，壮烈殉国。南宋丞相文天祥被俘，他在元军舰船上亲眼目睹了这一切，悲恸不已！据蒙古人编撰的《宋史》记载，七日之后，海上浮尸近10万具。
宋蒙之战延续近半个世纪，这场战争是蒙古帝国崛起以来所遇到的费时最长，耗力最大，最为棘手的一场战争。在这场战争中，蒙军多次实施有计划地系统地种族灭绝。他们把孕妇的肚子剖开，杀死里面尚未出生的婴儿；把杀掉的平民的人头垒成高高的金字塔，来炫耀他们的赫赫战功；用腐烂的死尸污染水源，侥幸逃脱的人，不是冻死饿死，就是瘟疫染身而死；他们还假装撤走，引诱隐藏的幸存者出来，再把他们杀害。
祥兴二年（1279年），忽必烈派汉人降将张弘范进攻南宋赵昺朝廷。后来在不久以前攻占广州的西夏后裔李恒也带领援军加入张弘范军。此时宋军兵力号称20多万，实际其中十数万为文官、宫女、太监和其他非战斗人员，各类船只两千余艘；元军张弘范和李恒有兵力十余万（一说为三十万），战船数百艘。
这时宋军中有建议认为应该先占领海湾出口，保护向西方的撤退路线。南宋抗元名将，与文天祥、陆秀夫合称“宋末三杰”的张世杰，为防止士兵逃亡，否决了建议，并下令尽焚陆地上的宫殿、房屋、据点；又下令将千余艘宋军船只以“连环船”的办法用大绳索一字形连贯在海湾内，并将赵昺的“龙舟”围在军队中间，以便尽全军之力保护赵昺。
起初，元军尝试采用火攻，以小船载茅草和膏脂等易燃物品，乘风纵火冲向宋船。但宋船早有防备，船身皆涂泥，并在每条船上横放一根长木，以抵御元军的火攻。元朝水师火攻不成，以水师封锁海湾，又以陆军断绝宋军汲水及砍柴的道路。宋军吃干粮十余日，士兵无水可饮，只得饮用海水，导致不少人呕吐腹泻，极度困乏。
张世杰率苏刘义和方兴日大战元军，张弘范擒张世杰外甥韩某，给他官做，三次派他前去招降张世杰，张世杰历数古代的君臣说：“我知道投降了，不仅能生存而且能富贵，但是我为皇帝死的志向是不能动摇的！”
张世杰
二月初六癸未，张弘范预备猛攻，元军中有建议先用火炮，弘范认为火炮容易打乱宋军的一字阵型，令其轻易撤退。次日，张弘范将军队分成四路，于宋军的东、南、北三面皆驻一军；张弘范自领一军与宋军相去里余，并以奏乐为总攻讯号。首先北军乘潮进攻宋军北边失败，李恒等顺潮而退。元军假装奏乐，宋军听后以为元军正在宴会，稍微松懈了。
文天祥
正午时段，张弘范的水师于正面进攻，接着用布遮蔽预先建成并埋下伏兵的船楼，以鸣金为进攻讯号。各伏兵负盾俯伏，在矢雨下驶近宋船。两边船舰接近，元军鸣金撤布交战，一时间连破七艘宋船。宋师大败，元军一路打到宋军中央。
张世杰见大势已去，抽调精兵，才割断拴船的绳子，带着十一艘大船冲出港口，其余的人收军回到崖山后，被元军的刘自立击败，宋军将领方遇龙、叶秀荣、章文秀等四十多人被俘而降。
陆秀夫负帝投海
赵昺的船在军队中间，四十三岁的陆秀夫见无法突围，便背着八岁的赵昺投海，随行十多万军民亦相继跳海壮烈殉国！《宋史》记载，战后十余万具尸体浮海，向世人昭示了一个民族宁折不弯，宁死不屈的英雄气概。张世杰希望奉杨太后的名义再找宋朝赵氏后人为主，再图后举，但杨太后在听闻赵昺的死讯后投海自杀，张世杰将其葬在海边。
飓风忽大作，将士劝张世杰登岸，张世杰说了句：“不必了。”然后登上柁楼，露香祝道：“我为赵氏，能做的事都做尽了，一君亡，又立一君，现在又亡。我还没有死的原因是希望敌兵退，再另立赵氏以存祀啊。现在到了这个地步，岂非天意啊！”不久，张世杰在大风雨中溺卒于平章山下（约今广东省阳江市西南的海陵岛对开海面）。
崖山之战是宋朝对蒙古侵略最后一次有组织的抵抗，10万余人投海殉难，宁死不降、何其壮哉！此战之后，中国在历史上第一次完全沦陷于外族。崖山之战也是中国历史的重要转折点，因而有了“崖山之后无中国”的说法。