1940年9月13日拂晓时分，一串嘹亮的小号声打破了北非沙漠的沉寂，一队坦克从利比亚与埃及交界的卡普措要塞鱼贯而出。随之而来的是三个步兵团，一个火炮团、一个机枪营、一个工兵连和一个迫击炮连。身穿黑色上衣，腰佩短剑和手榴弹的突击部队“阿迪梯”作为先头部队，走在队伍的最前面。紧接着的是几辆卡车，卡车上装满了大理石纪念碑。这些纪念碑是本尼托·墨索里尼计划用来记录自己从英国人手中夺取埃及这个“丰功伟绩”的。第二次世界大战已经在欧洲开始一年了，与希特勒在欧洲所取得的胜利相比，自己几乎还没有赢得过一场战争。以现在的形势来看，西线战事已成定局，尽管还有英国在做垂死挣扎，但希特勒赢得最后的胜利是迟早的事。
经过一番深思熟虑，墨索里尼决定在北非发动一场战争，来最后显示一下自己的实力，以便在战争结束的时候能分到一点胜利的果实。他对意大利总参谋长彼得罗·巴多格里奥元帅说：“为了能以交战国的身份出席和平会议，我需要几千人为此献身。”他的这一想法已在法国作过一次实验，尽管结果令人丧气。7月份，当法国即将落入德国人手中的时候，墨索里尼突然对同盟国宣战，并派军队进入与意大利接壤的法国境内。然而，这次突然袭击不但没有为意大利赢得多大的好处，反而成为别人的笑柄。
当然，墨索里尼也清楚，面对训练有素的驻埃英军，他的军队不大可能重演1936年对埃塞俄比亚部队作战时旗开得胜的一幕。尽管如此，考虑到英国目前所处的两难境地，这场赌博看上去还是有赢的希望。并且这也向希特勒显示，他也对轴心国事业的发展贡献了自己的一分力量。
墨索里尼曾发表过演讲，他说在1936年到1940年，意大利曾派出军官1.4万人、士兵32.7万人到利比亚，为了给这些军队提供补给，花费了许多物资。他演讲时充满自信，但实际上这支军队远远达不到近代战争的标准。这样的兵力大概只能应付一个殖民地性质的战争，也就只能消灭参加叛乱的小股部队。他们的战车和装甲车很轻，引擎的马力也不够好，行动半径很小。炮兵使用的火炮都是第一次世界大战留下来的旧货，射程很短。战防炮和高射炮也不多，就连步枪和机关枪也是旧的。
最糟糕的是，意大利陆军中的很多士兵，都是非摩托化步兵。在北非沙漠地区，要对付一支摩托化军队，非摩托化的军队就太弱了。在机动战争中，哪一支军队在战术上不容易受非摩托化部队的牵制，哪一支就容易获得胜利。
1940年9月，格拉齐亚尼的军队开始执行任务。那时，在埃及的英国人还没有力量抵挡意军去亚历山大港。起点是拜尔迪，意军在塞卢姆穿过埃及边境，沿着海岸的西边进攻西迪拜拉尼。英军知道实力悬殊，于是有技巧地从东边撤退，不愿意跟意军正面交锋。在到西迪拜拉尼以后，格拉齐亚尼不再进攻，而是巩固了自己已经占领的地方，并且沿着海岸建立交通线，之后又集中补充物资，增加兵力，构建水源等。他打算从这个新基地继续往东边进攻。
好几个月过去了，格拉齐亚尼仍然待在原地，不再前进。因此，英军把握好这个时间去完成埃及的防护工作，用来抵抗意军的进攻。他们从大英帝国的许多地方调来士兵，特别是庞大的机械化部队，带着很多战车开到埃及境内。英国的战车比意大利的要强很多。
英军的数量比意军少很多，可他们拥有装备完善、质量很好的近现代化的空军，还有更快更新的战车和长射程炮，最重要的是，他们的攻击纵队已经摩托化了。英国的舰队是西地中海霸王，连意大利的战舰和巡洋舰也不敢发动海上进攻。英国人沿着海岸线的一条铁路直接通到马特鲁港，跟埃及的铁路系统连成一体，方便运送物资到前线——这一点是整个非洲战役中最重要的一点。
12月6日上午7时，印度第4师和英国第7师全数出动，坦克、炮车和卡车保持200码的间隔迄逦前行。岩石和骆驼刺使他们的行军速度很慢，但是对沙漠了如指掌的奥康纳已提前对此作了相应的安排。他的3万部队将在梅塞马特鲁和意大利兵营的中间地带停下来休息整整一天一夜。由于他们时刻处于意大利侦察机的监视之下，所以奥康纳甚至命令将卡车的挡风玻璃除去，以免太阳反光让敌军的飞行员发觉。12月8日夜，部队继续前进，用来照明的是经过巡逻队特殊布置的指路灯，这种指路灯能很好地隐藏他们的行踪。凌晨1点，在离尼倍瓦的意军兵营后方几千米处，英军停止前进。
12月9日早晨5点，英军在黑暗中醒来，他们默默地吃着早餐，等待进攻时机的到来。在他们的东边，尼倍瓦的意军兵营有了一些动静。7时15分，第一辆英军坦克冲了出去。紧接着，一排排的坦克隆隆驶来，坦克两侧是履带式小型装甲车，车上的布朗式轻机枪高高翘起，向防卫墙上惊呆了的意大利哨兵进行扫射。接着响起了一阵英军作为冲锋号的苏格兰风笛声，与此同时，苏格兰高地联军士兵冲进了兵营，他们的刺刀在初升太阳的照耀下闪着寒光。混乱中，意大利骑兵的马匹受了惊吓，引颈长鸣，四蹄乱蹬，搅起了一片烟尘。
意大利士兵几乎没有还手之力。他们的20辆坦克全都停在兵营的环形防卫线以外，现在已被英军的“玛蒂尔德”坦克打成了一堆浓烟滚滚的废铁。意军只能用机枪和手榴弹还击，许多人惨死于英军坦克的履带之下。坦克在兵营中横冲直撞，所到之处只看到血肉模糊，惨不忍睹。
战斗一直持续到上午9时，意军的第一座兵营在3个小时内便陷落了。出乎所有人的预料，这次进攻英军共俘虏了2000名意军士兵。这一成果鼓舞了英军的士气，使得英军士兵个个热情高涨。
在这次进攻中，还发生了许多有趣的事。奥斯泰斯·阿尔登中校率领他的部队抵达玛克提拉的意军兵营，正准备发起进攻，他手下的一个军官就喊道：“有白旗，先生！”“胡说！”阿尔登吼道。但是在防御工事后面，确实有一位旅长和他手下的500人正以标准的立正姿势站在那儿。“先生，”旅长用标准的外交法语对阿尔登说：“我们的子弹已经打完了。”然而，在他说这话的时候，阿尔登中校却看到他的身边还有一大堆尚未动用的弹药。
英军只用了两天时间就推进到西迪巴拉尼，这座小镇也很快就被占领了。和以前一样，英军又一次取得了令人惊讶的完全的胜利。当第一辆“玛蒂尔德”坦克进入被英国海军的炮弹炸得满目疮痍的街道时，人们发现一个已经划开了肚皮的阑尾炎患者被丢弃在手术台上，意军溃退时的仓皇由此可见一斑。
12月12日，即进攻三天之后，已有3.9万名意军投降或被俘，这一数量大大超过了英军的预期，结果反而使得他们不知所措。一位坦克指挥官向上司报怨道：“我被迫在200名——不，500名——举起双手的士兵中间停下来。看在上帝的分上，把这些浑身血污的步兵送进战俘营吧。”一队又一队身穿布满灰尘的绿颜色制服的12月12日，即进攻三天之后，已有3.9万名意军投降或被俘，这一数量大大超过了英军的预期，结果反而使得他们不知所措。一位坦克指挥官向上司报怨道：“我被迫在200名——不，500名——举起双手的士兵中间停下来。看在上帝的分上，把这些浑身血污的步兵送进战俘营吧。”一队又一队身穿布满灰尘的绿颜色制服的意大利士兵挤满了通往梅塞马特鲁的道路。在梅塞马特鲁的主管军官面对如此之多的俘虏只好发给他们木头和带刺的铁丝，让他们自己建造临时战俘营。
12月16日，韦维尔来到利比亚的边境，并在卡普佐打败了格拉齐亚尼的主力。意大利非洲装甲军军长马里提将军也战死了。意军被俘3万人。意大利第十军几乎全军覆灭。
英军取得重大胜利，意军已经士气全无，他们退到拜尔迪和托布鲁克的据点，等着敌人的下一轮进攻。
12月19日，韦维尔的部队突然出现在拜尔迪地区，还对要塞实行围攻。英国的空军也猛烈进攻。之后，约2万意军投降，意军的指挥官逃去了托布鲁克。
1941年1月8日，英军继续往西边进攻，把托布鲁克包围。这是一个很强的据点，一共有2.5万守兵，炮兵部队很强，物资也足够，但英军只花了14天时间就攻下了这个要塞。
之后，英军开始往昔兰尼加境内进攻。昔兰尼加境内的地形非常不好，不利于进攻，然而，英军北边地区的澳军带领的一个纵队前进得很顺利。2月7日，英军拿下班加西。另外，一支强悍的英军装甲纵队顺利经由孟沙斯继续前进。这个纵队在路上遇到撤退的意军，两方交战起来。结果，英军击毁了100多辆意军的车辆，俘获了1万多意军。
2月8日，英军的先头部队拿下艾阿格海拉，格拉齐亚尼的军队几乎全被消灭了，剩下的人都是没有武器的士兵，这些人都往西边逃跑。意军一共12万人被俘，死伤人数还没计算，失去了600辆装甲车辆和所有炮兵、卡车和物资。
隆美尔预估这一次英军俘虏意军的总人数，比其他会战都要精准。英军一共俘获意军超过13万人，缴获大炮1300门、战车400辆（不包括装甲车和机关枪载运车）。
假如韦维尔继续往的黎波里塔尼亚进攻，应该会一路畅通，不会遭遇反抗。然而，英军没有继续前进，他们可能想当然地以为这个地方会自动落入他们手里。当然，韦维尔也需要时间补充物资。正因为这样，轴心国得到了卷土重来的机会。
参考资料：《第二次世界大战史》