赵玉平1977年考上了北京钢铁学院，回到了北京，在此之前他在陕北插队生活了10年时间，这10年时间也是他人生中最难熬的日子，幸好有妻子李小芳的陪伴，才让他度过了漫长的知青岁月，这也因此成了他一生的痛。
赵玉平是1967年插队来到了陕北米脂县下寺湾大队当了知青，这一年赵玉平高中刚毕业，作为全年级优秀学生代表，他本来想着考大学，没想到命运给他开了一个天大的玩笑，虽然心里有遗憾，但是在当时的情形下，他别无选择。
赵玉平一点心高气傲，来陕北插队的时候和知青关系相处得不太融洽，知青都不愿意和他住一间屋子，队长李明远就把他安排住到了自己家里，赵玉平住到李明远家里之后，性格收敛了很多，人也变得谦虚了许多，因为李明远女儿李小芳一句话点醒了他。
刚来李明远家的时候，赵玉平起来得很晚，一副阔少爷的样子，多亏李明远和善，并没有对赵玉平多说什么，但是女儿李小芳就看不过去了，对着赵玉平就是一顿数落，她对赵玉平说道“你以为你到这里来是享福的，别以为你是北京来的知青，也不看看你这副德行，好吃懒做，整天一副趾高气扬的样子，你有那个命吗”。
赵玉平被李小芳这么一说，顿时感觉有点不好意思，李小芳说得对，自己现在什么也不是，就是一名知青，打从被李小芳说了以后，赵玉平就与人谦虚了很多，干活也变得积极，每天起得很早，帮着李明远家里干活。
1971年来陕北第三年，赵玉平在干活的时候不小心受了伤，当时赵玉平给李小芳家里挑大粪去地里，可能走太急了，脚下没有站稳摔了一跤，滚下了山沟里，等到李小芳找到赵玉平的时候，赵玉平已经昏迷了，因为滚下山沟的时候赵玉平头磕在了一块石头上。
赵玉平在医院里昏迷了三天，第四天才有了意识，这期间一直都是李小芳在尽心照顾赵玉平，不过幸好赵玉平运气好，并没有什么大碍，半个月之后就出院了。
赵玉平心里非常感激李小芳，对李小芳也产生了好感，赵玉平这几年变化还是非常大，以前桀骜不驯的性格，来陕北之后也被磨平了，因为陕北的生活确实非常艰苦，从来没有吃过苦的赵玉平第一次感觉到了种地的不容易。
1973年赵玉平和李小芳两个人结婚了，结婚的时候，赵玉平给自己和李小芳买了一件新衣服，两个人的婚礼非常简单，但是对赵玉平来说这已经足够了，他心里只想着和李小芳在一起好好过日子。
结婚第二年李小芳给赵玉平生了一个女儿，赵玉平给孩子取名赵晓娟，婚后的这段时间是赵玉平最快乐的时光，本来打算安安稳稳在陕北过一辈子的赵玉平，在1977年的时候，听到了要恢复高考的消息，尘封多年的梦想，再次出现在赵玉平的脑海里，他决定要考大学，恢复高考第一年赵玉平就考上了北京钢铁学院。
拿到录取通知书的时候，赵玉平哭了，本该在10年之前自己就应该上大学，10年的农村生活，让他已经忘记了自己曾经的梦想，这次考上大学对赵玉平来说也算是弥补了心中的遗憾，赵玉平要回北京读书了，他经过深思熟虑，最终决定和李小芳离婚，李小芳虽然心中不舍，但是还是同意了赵玉平的请求，赵玉平独自一个人回到了北京。
大学毕业之后，赵玉平被分到了铁道部工作，参加工作第二年，赵玉平在同事的介绍下，认识了比自己小五岁的王曼玉，两个人相恋一年之后就结婚了，赵玉平很坦诚，他没有对王曼玉隐瞒自己结婚的事情，王曼玉也非常大度，并没有因此嫌弃赵玉平。
第二段婚姻对赵玉平来说，才是他想要的生活，和王曼玉在一起，赵玉平感觉很幸福，一家三口其乐融融，女儿赵娜娜从小就聪明，学习成绩一直非常好，后来考上了北京大学。
20107年赵玉平刚退休不久，就检查出了肺癌晚期，医生说他剩下的时间不多了，有什么心愿赶紧完成，赵玉平回想起自己的一生，要说最对不起的人还是李小芳和女儿赵晓娟，赵玉平想趁着最后的时间，回陕北一趟，去看望一下自己的女儿赵晓娟。
赵玉平在女儿的陪同下，来到了陕北自己曾经插队的地方，见到了女儿赵晓娟，此时的女儿赵晓娟已经有了两个孩子，母亲李小芳几年前就因病去世了，对父亲赵玉平，赵晓娟还是有点印象，她没有恨父亲赵玉平，在赵晓娟家里住了三天时间，因为赵玉平病情恶化回到了北京医治。
回到北京半个月后，赵玉平就去世了，临终的时候，特意交代女儿赵娜娜，希望能和姐姐赵晓娟相认，帮自己多照顾一下赵晓娟，赵玉平心中可能有遗憾，但是却没有了后悔的机会。