经历唐末藩镇割据和五代十国战争摧残的中华大地，终于在宋太祖赵匡胤的手上回归了统一，但是统一的宋朝却因为五代时期“儿皇帝”石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，导致北宋的北方门户大开，再加上缺少优良的马场，北宋的军事实力一直难以发展，而契丹却随时可以进军中原大地，所以从外购置战马成为了北宋王朝的当务之急。
因为燕云十六州的丢失，北方已无马场，只能向西南扩张，与少数民族进行交易成为了必然选择，茶马贸易应运而生，那么北宋是如何发展茶马贸易的呢？
茶马贸易的经济驱动力
茶马贸易虽然在北宋大肆发展，但它的起源却是来自唐朝，《新唐书·陆羽传》中记载“时回纥入朝，始驱马互市”，唐朝时期，官方开始意识到与少数民族的交易的巨大利益，开始经营互市，互市的兴起刺激了对外贸易的繁盛，而唐朝之后的宋朝由于战马的缺少自然完美的继承了唐朝遗留下来的与少数民族的贸易，开辟茶马古道，并特设茶马司用以专营茶马贸易。
茶叶的高产也是茶马贸易的经济驱动力之一，当时以曲辕犁为代表的农具将北宋的农业水平带入顶峰，茶叶的产量自然随之飙升，茶叶轻贱供求失衡，据《宋史·食货志》记载淮南六州十三场“总为岁课八百六十五万余斤”。这相当于仅东南地区年产茶叶量就为2306.2万斤，还不算四川地区，茶叶的高产对应的就是茶叶价格的降低，而此时的西南地区因为《茶经》的推广而饮茶之风盛行，少数民族将饮茶当作了生活中必不可少的部分，而其茶叶又极为稀缺，利益的巨大驱使，使得大量的商人走上了茶马古道。
茶叶在少数民族的兴起不仅仅在于茶文化的兴盛，还在于其药用价值。因为藏区处于高寒地区，为了在恶劣的环境下生存，藏民们常常食用糌粑、奶类、酥油、牛羊肉等，虽然其蕴含热量高的脂肪，但是长期使用高热量食物而缺少维生素的补充，必然造成体质的减弱，此外少数民族没有大量种植瓜果蔬菜的土地，而茶叶的高维生素就极大地弥补了这一缺陷，再加上北宋需要战马来抵御北方契丹的入侵，双方各取所需，极大刺激了茶马贸易的兴盛。茶马贸易中北宋政府确定“随市增减，价例不定”的原则，对于优良的战马高价购买，用于边疆的军事补充，而对于次一品的弱马，则流入民间用于茶马古道的交通运输，公平合理的互市造就了稳定的茶马贸易，促进茶马古道的兴盛也增强了中原与少数民族的交通运输。
茶马贸易的政治驱动力
北宋虽然结束了中原的分裂局面但是却没有统一全国，在其周边仍存在实力雄厚的少数民族政权，尤其幽云十六州一直被契丹把持，北方门户大开、无险可守，为了收复幽云十六州，北宋政府三次北伐，但均以失败告终，连年的战争造成边疆战马的缺失，此时的北宋急需大量的战马作为战争补充，以此防范契丹的南下，所以茶马古道的开辟成为必然。
宋真宗景德元年，辽朝大军南下，宋真宗被迫御驾亲征，随后宋辽议和，签订了澶渊之盟。澶渊之盟使北宋在连年对外战争中缓了一口气，两国商定以白沟河为界，互不侵犯，宋朝每年给契丹白银十五万两，绢二十万匹，自此两国开始互市，短暂稳定的政治环境加强了茶马贸易的兴盛。
宋朝初期交易马匹都是用铜钱来给马估值，金银、布帛、茶绢、池盐等物来交易，后来存在少数民族用铜钱铸造武器，《宋史》记载“有司言戎人得钱，销铸为器”，所以改用茶、帛等物。同时用白银交易马匹带来白银的大量流失，所以北宋为了防范这些问题，专设茶马司来管制茶马贸易。虽然北宋官方规定用茶叶来交易马匹，但在民间用绢、银、铜、钱等来交易并没有被完全取代。
茶马贸易的文化驱动力
西域位于亚欧大陆内陆的腹地，而唐王朝国富民强，社会安定，借助强大的军事实力掌握着西域到中原的交通要道，开辟了著名的丝绸之路。随着丝绸之路在唐朝的出现，解决了因为交通和安全而导致东西商贸往来的不便，丝绸之路对东西方经济商贸往来起到了决定性的贯通作用。丝绸之路的发展将中原大地的茶文化传入了吐蕃等藏区，对于西域的游牧国家来说，其畜牧业高度发达却不善农耕，而茶叶对藏区人民的身体健康有着重要意义，不仅茶叶可以成为饮品，解肉的油腻之感，而且又能提高藏民的身体素质，这极大地促进了茶叶在藏区人民的传播，给宋朝的茶马贸易的兴盛奠定了基础。
随着藏民饮茶的次数增多，与茶有关的活动日益增多，对茶文化传入其他少数民族起到了积极意义。随后茶马古道的开辟，极大地促进了西南经济贸易发展。少数民族对茶叶和丝绸的需求，中原大地对战马、药材的需求，形成了以茶马贸易为主的经济中心，所以北宋对茶马贸易专设茶马司管理，用以促进中原民族与少数民族的经济交流和物质交换，这对茶文化的交流起到了极大地积极作用。
茶马贸易的兴盛带来的不仅使北宋得到大量优良战马的补充，借此北宋军事实力才达到与北方游牧民族一较长短的资本，维护了边疆的稳定，而且带动了中原地区和少数民族的经济交流，茶马贸易促进了北宋向商品经济的发展，也促进了少数民族的经济发展和文化发展，茶文化流入少数民族中，各民族也发展出各自独特饮茶文化，加强少数民族文化和中原文化的融合，为现在的民族团结提供了基础和借鉴。