很多人对杨宇霆的死，争议颇大。有些人认为他该杀，因为他显得嚣张跋扈，不知道该怎么当张学良的下属。
有些人则认为，张学良不该杀杨宇霆，毕竟他从军事到外交战略上，都曾为张作霖做出了诸多贡献，是个大才，杀了可惜，张学良相当于在年少气盛之下，自断臂膀……
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当初张学良在杀杨宇霆之前，心中也是很矛盾，在杀与不杀他之间，很是纠结，难以做决定。
为此，在犹豫不决之下，他突然想到杨宇霆本身就是一个相信“占卜、天意”的人，那他就用抛硬币来决定杨宇霆的生死吧。
结果，他连续抛了很多次的硬币，每一次硬币给出的答案都是让他杀掉杨宇霆。为此，他就把杨宇霆处决了，并在事后感慨，在杀杨宇霆之前，他都从不迷信，但经过这么一出相同的“结果暗示”，他就不得不相信是上天的旨意了。
但实际上，张学良抛硬币时，结果真的都指向要杀杨宇霆了吗？还是他所找的一个理由？毕竟当时抛硬币的结果，多少显得“空口无凭”。
不过，不管张学良是否真的迷信，他既然选择要杀杨宇霆，说明他也有杀他的原因。而他杀杨宇霆的原因主要是什么呢？主要有以下几点：
第一点，杨宇霆的性格是极度跋扈自负的，曾多次当众训斥张学良，让张学良驾驭不住。据说，他还有谋反张学良，夺取东北政权的企图，不过在他被张学良杀之前，并没有相关明确行动，因此也不能直接判断他有这样的意图。
不得不提的是，张作霖死后，张学良本身接过老爹的担子，在自视甚高之下，其实比较力不从心，掌控不住接到手中的局面。这时候看到嚣张跋扈的杨宇霆，不管他想不想谋反，也不免担忧害怕。那么在内心担忧之下，他如果不处置杨宇霆，恐怕会睡不着觉。
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第二点，据传，杨宇霆是个亲日派，曾在日本接受军事教育，并结识了不少日本军人，且在日军的挑唆之下，起反张学良，夺取东北政权的不臣之心，勾结日本人，出卖东北主权的意图，因此张学良为了维护自己的利益和民族利益，只能杀掉他。
不过，关于杨宇霆亲日、勾结日本人出卖东北主权的说法，也是比较极端的，在缺乏具体明确史料下，不能拍板定论。且张作霖在世时，杨宇霆是他的头号智囊，一切都还是好好的。
第三点，张学良与他有私人恩怨，此事与郭松龄有关。郭松龄曾是张学良的亲密好友，参与了直奉战争后被捕，杨宇霆则私自处决了郭松龄与他的家人，与张学良结下了梁子。加上他功大而不知收敛脾气，可能就成了张学良的“眼中钉、肉中刺”，不拔的话不舒坦。
总之，杨宇霆很有才能是肯定的，性格嚣张也是确定的，无论张学良出于什么样的具体原因杀他，自古以来，“功高盖主”都是禁忌。
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在张作霖被日本人轰炸去世之后，杨宇霆就一直居功自傲，把自己放在元老、前辈的位置上，为此敢于多次违抗张学良的指令，并敢于当众不给张学良面子。就以他的这一点表现，年轻气盛的张学良，大概是无法忍他的。
加上张学良本身能力明显和老爹不在同一个水平线上，接过老爹辛苦打下的江山后，难以挑起大梁，为此他一个人就把庞大的家业给败光了。一个能力不足，却扛着大担子的人，内心多少是虚的，面对强势的手下，如同面对一匹驯服不了的野马，也只能杀掉了。
加上四周虎视眈眈的眼睛，羽翼不够丰满的张学良，在做出一些决策时是无力的。尤其是在他刚接过老爹担子的那段时间，首要考虑的多半是自保，面对嚣张跋扈的元老，不免各种担忧，为以防万一，处决掉他可能更为安心。